Ett utskuret moln av gas och damm ser ut som en himmelsk jack-o'-lantern på den här bilden från NASA:s Spitzer Space Telescope.

En massiv stjärna - känd som en stjärna av O-typ och cirka 15 till 20 gånger tyngre än solen - är sannolikt ansvarig för att skulptera denna kosmiska pumpa. En nyligen genomförd studie av regionen tyder på att det kraftfulla utflödet av strålning och partiklar från stjärnan sannolikt svepte det omgivande dammet och gasen utåt, skapa djupa skåror i detta moln, som är känd som en nebulosa.

Spitzer, som känner av infrarött ljus, såg stjärnan glöda som ett ljus i mitten av en ihålig pumpa. Studiens författare har passande nog givit strukturen smeknamnet "Jack-o'-lantern Nebula."

En uppsjö av objekt i universum sänder ut infrarött ljus, ofta som värme, så föremål tenderar att stråla ut mer infrarött ljus ju varmare de är.

Osynlig för det mänskliga ögat, tre våglängder av infrarött ljus utgör flerfärgsbilden av nebulosan som ses här. Grönt och rött representerar ljus som sänds ut främst av damm som strålar ut vid olika temperaturer, även om vissa stjärnor strålar framträdande i dessa våglängder också. Kombinationen av grönt och rött i bilden skapar gula nyanser. Blått representerar en våglängd som mestadels sänds ut, på den här bilden, av stjärnor och några mycket heta områden i nebulosan, medan vita områden indikerar var objekten är ljusa i alla tre färgerna. Stjärnan av O-typ uppträder som en vit fläck i mitten av ett rött dammskal nära mitten av det utskurna området.

En version med hög kontrast av samma bild gör den röda våglängden mer uttalad. Tillsammans, de röda och gröna våglängderna skapar en orange nyans. Bilden framhäver konturer i dammet såväl som de tätaste områdena i nebulosan, som verkar ljusast.

Studien som producerade dessa observationer visas i Astrofysisk tidskrift och undersökte en region i den yttre delen av Vintergatans galax. (Vår sol är halvvägs till kanten av den skivformade galaxen.) Forskare använde infrarött ljus för att räkna de mycket unga stjärnorna i olika stadier av tidig utveckling i denna region. De räknade också protostjärnor – spädbarnsstjärnor fortfarande insvepta i de täta dammmoln där de föddes. I kombination med sammanställningar av vuxna stjärnor i dessa regioner, dessa data kommer att hjälpa forskare att avgöra om hastigheten för stjärn- och planetbildning i galaxens yttre regioner skiljer sig från hastigheterna i mitten och inre regioner.

Forskare vet redan att förhållandena skiljer sig något i de yttre områdena. Till exempel, interstellära moln av gas och stoft är kallare och glesare fördelade där än de är nära galaxens mitt (vilket kan minska stjärnbildningshastigheten). Stjärnbildande moln i de yttre områdena innehåller också mindre mängder tunga kemiska grundämnen, inklusive kol, syre och andra ingredienser för livet som vi känner det. Så småningom, fler studier som denna kan också avgöra om planeter som liknar jordens sammansättning är mer eller mindre vanliga i den yttre galaxen än i vårt lokala galaktiska grannskap.

Datan som användes för att skapa denna bild samlades in under Spitzers "kalla uppdrag, " som pågick mellan 2004 och 2009.