Denna odaterade illustration från Hilcorp Alaska Inc. visar en modell av en artificiell grusö i Liberty Project, ett förslag att borra i arktiska vatten från den konstgjorda ön. Alaska Natural Resources Commissioner Andy Mack säger att oljeproduktion på grusöar i statliga vatten visar att Liberty Project kan utföras på ett säkert sätt. Motståndarna säger att spill är oundvikliga och att den arktiska oljan till havs bör stanna i marken. (Hilcorp Alaska Inc. via AP)
Amerika inom några år kan utvinna olja från federala vatten i Ishavet, men det kommer inte från en fjärrborrplattform.
Federal tillsynsmyndigheter tar kommentarer om ett utkast till miljöförklaring för Liberty Project, ett förslag från ett dotterbolag till Houston-baserade Hilcorp om att skapa en konstgrusö som rymmer produktionsbrunnar, en bearbetningsanläggning och starten på en undervattensledning som transporterar olja till land och anslutningar till trans-Alaska-rörledningen.
Borrningen skulle bli den första i federala arktiska vatten sedan Royal Dutch Shell, mitt i protest både i USA och utomlands, i 2015 skickade ner en undersökande brunn i Chukchihavet utanför Alaskas nordvästra kust.
Supporter gillar dess chanser. Ett slutgiltigt beslut ligger i händerna på inrikesminister Ryan Zinke. President Barak Obama undertecknade i december en verkställighetsorder som utpekar huvuddelen av USA:s Arktiska havs vatten på obestämd tid för framtida olje- och gasleasing. Men president Donald undertecknade i april en annan order som syftar till att vända politiken. Zinke sa att Trumps agerande skulle sätta landet på rätt spår för energioberoende.
Motståndarna säger att arktisk olja till havs bör stanna i marken, där det inte kommer att tillföra växthusgaser som bidrar till global uppvärmning och smältning av havsis, livsmiljön för isbjörnar och valrossar. De säger att spill är oundvikliga och inte kan rengöras i iskallt arktiskt vatten.
Motståndarna ifrågasätter också Hilcorps säkerhetsrekord. Statliga myndigheter i år böter företaget 200 dollar, 000 för kränkningar på en annan produktionsplats. Hilcorp väntade också flera månader på att ta itu med en undervattensledning som läckte miljontals kubikfot bearbetad naturgas i Alaskas Cook Inlet på grund av fara för dykare, Lois Epstein, Arktisk programchef för The Wilderness Society, sa vid en förankring i Anchorage.
"Denna pågående gasutsläpp till Cook Inlet, synlig från luften, var en nationell förlägenhet för Alaska, " Hon sa.
Gasen läckte från en rörledning som levererar bränsle till Hilcorps produktionsplattformar. Företaget bekräftade läckan i februari och sänkte trycket i ledningen men väntade till april med reparationer på grund av hotet mot dykare från flytande is. Alaska Department of Environmental Conservation hittills har inte hittat några bevis på att läckan skadade fåglar, fisk eller marina däggdjur.
Det senaste projektet handlar om federala hyresavtal som såldes under 1990 -talet. Hilcorp föreslår att skapa ön cirka 24 kilometer öster om Prudhoe Bay, Nordamerikas största oljefält. BP Exploration Alaska borrade på platsen 1997 och sålde 50 procent av tillgångarna till Hilcorp 2014.
Öns bas på havsbotten skulle vara 24 tunnland, ungefär lika stor som 18 fotbollsplaner, med sluttande sidor som leder till en arbetsyta på 9 tunnland, storleken på nästan sju fotbollsplaner.
Lastbilar skulle åka isväg till ett hål i havsisen och deponera 83, 000 kubikmeter (63, 450 miljoner kubikmeter grus i 6 fot vatten för att skapa ön. En vägg skulle avvärja is, vågor och vilda djur.
Ön skulle ligga 9 kilometer utanför stranden. Ytan skulle ha plats för 16 brunnar, inklusive fem till åtta konventionella produktionsbrunnar. Vid högsta produktion, Hilcorp räknar med att få ut 60, 000 till 70, 000 fat per dag för en total återhämtning av 80 miljoner till 150 miljoner fat under 15 till 20 år.
Olja skulle nå land genom ett rör som är inneslutet av ett andra rör och utrustat med system för läcksökning. Det skulle begravas för att förhindra gungning genom att flytta is.
I slutet av produktionen, företaget skulle ta bort utrustning och väggen och låta vågor och is demontera ön.
Vid en offentlig utfrågning om projektet förra veckan, Joshua Kendrick, en advokat för Alaska Oil and Gas Association, sade oppositionens vittnesmål har fokuserat på retorik. Liberty skulle vara den 19:e konstgjorda borrön i Alaska, inklusive fyra som nu pumpar olja från statliga vatten. Beslut bör fattas av data och vetenskap, han sa, och Hilcorp föreslår inte något nytt.
"Detta vågar inte ut i nya vatten. Alla som säljer rädsla eller det minst troliga resultatet för att avskräcka från den här typen av investeringar som kommer fram gör en björntjänst till Alaska, gör allmänheten en björntjänst, " han sa.
Andy Mack, kommissionär vid statens avdelning för naturresurser, sa att den mängd information som byggts upp från brunnar på grusöar i statliga vatten bör ge människor tröst om Libertys effekter på marina däggdjur och miljön. Liksom andra supportrar, han prytt Liberty ekonomiska fördelar.
"Var och en av dessa anläggningar på egen hand, uppriktigt sagt, de är inte jätte fält, "Mack sa." Men de är alla väldigt, mycket viktigt för Alaskas ekonomi. "
Blake Upshaw från Center for Biological Diversity sa att spill är oundvikliga och rutinmässiga och inte kan rengöras i arktiska vatten.
"Oljebolag har garanterat en säker verksamhet till samhällen i Valdez, Mexikanska golfen och Santa Barbara genom åren, och vi vet alla hur projekt på dessa platser blev, " han sa.
Bureau of Ocean Energy Management kommer att samla in kommentarer om sitt utkast till miljögranskning fram till den 18 november.
© 2017 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.
