För fem miljoner år sedan, farliga köttätare – som jättejärv och uttrar, björnar, sabeltandkatter, och stora hyaenider — strövade på Sydafrikas västkust. Idag kan vi bekräfta att bland dem, orädd strövade omkring en mindre släkting till den levande honungsgrävlingen.

Ny forskning publicerad i Journal of Vertebrate Paleontology av paleontologerna Alberto Valenciano Vaquero (Iziko Museums of South Africa, universitetet i Kapstaden, Sydafrika, och University of Zaragoza, Spanien) och Romala Govender (Iziko Museums of South Africa, Forskning och utställningar) rapporterar om upptäckten av en släkting till den levande honungsgrävlingen från den tidiga pliocenorten Langebaanweg (West Coast Fossil Park, Sydafrika). Förutom detta honungsgrävlingsliknande djur, denna 5,2 miljoner år långa lokalitet har gett en av världens rikaste och bäst bevarade däggdjurssamlingar under denna tidsperiod, inklusive sabeltandade katter, björnar, hyenor, schakaler, mungo, såväl som släktingar till de levande girafferna, elefanter, noshörning, vilda grisar, och en mängd olika fåglar, fiskar och marina däggdjur.

Levande honungsgrävling (även känd som ratel) (Mellivora capensis) tillhör mustelidfamiljen som inkluderar vesslor, uttrar och grävlingar. De bor i större delen av Afrika söder om Sahara och Östasien, inklusive Indien. Trots sin relativt lilla storlek (9-14 kg), honungsgrävlingar är ett av de mest aggressiva och häftiga djuren i världen. "Till och med stora köttätare, som leoparder, hyenor, och lejon håller sig ur vägen" säger Valenciano, huvudförfattare till denna forskning. Honungsgrävlingar är utrustade med vassa tänder och långa klor för att hjälpa till att fånga byten, men de livnär sig också på bär, rötter och lökar, insekter och små ryggradsdjur.

Den utdöda honungsgrävlingen från Langebaanweg (Mellivora benfieldi) beskrevs ursprungligen av Brett Hendey för mer än 40 år sedan och baserades på några fragmenterade mandibler. "De nya honungsgrävlingsfossilen som vi beskriver tredubblar antalet kända fossiler och ger oss en unik inblick i dess livsstil och förhållande till andra liknande mustelider. Dessa nya fossiler visar att denna sydafrikanska art skiljer sig från de sena miocenformerna från Centralafrika ( Howellictis) och Östafrika (Erokomellivora), såväl som från den bevarade honungsgrävlingen", säger Valenciano.

Detta arbete behandlar utvecklingen av denna fascinerande grupp av musslor i Afrika under de senaste sju miljoner åren och bekräftar existensen av en unik grupp vid namn Eomellivorini. Även om ratelen representerar den enda levande medlemmen av dess underfamilj av mustelids, de var mycket mer olika förr. Faktiskt, Valenciano och Govender antyder att det finns två distinkta grupper av mustelider:mellivorini (som består av levande ratel, den från Langebaanweg och flera andra ratelliknande släktingar), samt Eomellivorini som kännetecknas av gigantiska proportioner.

"Identifiering av Eomellivorini, som inkluderar Eomellivora (från de norra kontinenterna) och Ekorus (från Afrika), identifierar en grupp jättelika musslor relaterade till den levande rasten som var anpassade för jakt till skillnad från alla mustelider som ses idag, och kan ha utvecklats i en tid då katter av denna storlek var sällsynta eller obefintliga", säger professor Lars Werdelin (Naturhistoriska riksmuseet), en ledande expert på köttätare som inte var involverad i forskningen.

Denna forskning visar också att Langebaanwegs honungsgrävling var något mindre än ratel, men som sin moderna släkting, det var också en opportunistisk köttätare med grävförmåga.

"Langebaanweg-fossilerna står vid ett vägskäl av klimat- och miljöförändringar och ger oss insikt i hur djur anpassade sig till dessa förändringar samt insikt om köttätares utveckling i södra Afrika, " säger Dr. Govender. UCT-paleontolog Anusuya Chinsamy-Turan, som inte var involverad i forskningen, säger "Det här är en otrolig upptäckt! Kan du föreställa dig, om det inte vore för fossilerna vid Langebaanweg skulle vi absolut inte ha någon aning om den rika biologiska mångfalden som en gång fanns längs Sydafrikas västkust."

Pågående forskning på andra köttätande däggdjur från Langebaanweg kommer att utöka vår kunskap om dessa fantastiska utdöda djur.