NASA:s Curiosity-rover har erhållit mineralogiska och kemiska data från antika sjöavlagringar vid Gale Crater, Mars. Den aktuella studien rekonstruerar vattenkemin hos paleolaken i Gale baserat på Curiositys data. Kredit:NASA
Nuvarande, Jorden är den enda kända platsen där liv finns i universum. I år delades Nobelpriset i fysik ut till tre astronomer som bevisade, för nästan 20 år sedan, att planeter är vanliga runt stjärnor bortom solsystemet. Livet kommer i olika former, från mobiltelefon-toting organismer som människor till de allestädes närvarande mikroorganismer som bebor nästan varje kvadrattum av planeten jorden, påverkar nästan allt som händer på den. Det kommer sannolikt att dröja ett tag innan det är möjligt att mäta eller upptäcka liv bortom solsystemet, men solsystemet erbjuder en mängd platser som kan få koll på hur svårt det är för livet att starta.
Mars är högst upp på denna lista av två anledningar. Först, det är relativt nära jorden jämfört med Saturnus och Jupiters månar (som också anses vara bra kandidater för att upptäcka liv bortom jorden i solsystemet, och är inriktade på utforskning under det kommande decenniet). Andra, Mars är extremt observerbar eftersom den saknar en tjock atmosfär som Venus, och änsålänge, det finns ganska bra bevis för att Mars yttemperatur och tryck svävar runt punkten med flytande vatten – som anses vara nödvändigt för liv – kan existera. Ytterligare, det finns goda bevis i form av observerbara floddeltan, och nyare mätningar gjorda på Mars yta, att flytande vatten faktiskt rann på Mars för miljarder år sedan.
Forskare blir allt mer övertygade om att Mars för miljarder år sedan var beboelig. Oavsett om det faktiskt var bebott, eller fortfarande är bebodd, förblir hett debatterad. För att bättre begränsa dessa frågor, forskare försöker förstå vilken typ av vattenkemi som kunde ha genererat de mineraler som observerats på Mars idag, som producerades för miljarder år sedan.
Ett av lermineralerna, smectit, kan fånga joner i vatten genom jonbyten i närvaro av vatten. Även efter förlust av vatten, smectite registrerar jonsammansättningar inom mellanskikten av dess struktur. Kreditera: Naturkommunikation
Salthalt (hur mycket salt fanns), pH (ett mått på hur surt vattnet var), och redoxtillstånd (ungefär ett mått på mängden gaser som väte [H 2 , som kallas reducerande miljöer] eller syre [O 2 , som kallas oxiderande miljöer; de två typerna är i allmänhet inkompatibla med varandra]) är grundläggande egenskaper hos naturliga vatten. Som ett exempel, Jordens moderna atmosfär är mycket syresatt (innehåller stora mängder O 2 ), men man behöver bara gräva några centimeter i botten av en strand eller sjö idag på jorden för att hitta miljöer som är mycket reducerade.
Nya fjärrmätningar på Mars tyder på att dess gamla miljöer kan ge ledtrådar om Mars tidiga beboelighet. Specifikt, egenskaperna hos porvatten i sediment som uppenbarligen avsatts i sjöar i Gale Crater på Mars tyder på att dessa sediment bildades i närvaro av flytande vatten som hade ett pH nära det i jordens moderna hav. Jordens hav är naturligtvis värd för otaliga former av liv, Därför verkar det övertygande att Mars tidiga ytmiljö var en plats som dagens jordliv kunde ha levt, men det är fortfarande ett mysterium varför bevis på liv på Mars är så svåra att hitta.
