Ny forskning har föreslagit att neandertalarna omfamnade vårdpraxis, som att hjälpa till vid allvarliga skador och utmaningarna med förlossningen.

Vårdpraxis under denna period av mänsklig evolution har ofta studerats tillsammans med komplext kulturellt beteende, mest baserat på forskning om ritualer och symboler förknippade med döden. Denna nya studie, dock, ger sig ut, för första gången, att sjukvården kunde ha haft en mer strategisk roll i neandertalarnas överlevnad.

Tidigare forskning vid universitetet hade redan antytt att medkänsla och omtanke om skadade och döende kunde ha varit en faktor i utvecklingen av vårdpraxis, men ytterligare undersökningar har nu visat att det också fanns evolutionära drivkrafter bakom det.

Forskare undersökte skelettresterna av mer än 30 individer där mindre och allvarliga skador var uppenbara, men ledde inte till förlust av liv. Proverna visade flera episoder av skada och återhämtning, antyder att neandertalarna måste ha haft ett välutvecklat vårdsystem för att kunna överleva.

Djurattacker

Dr Penny Spikins, från University of Yorks institution för arkeologi, sa:"Neandertalarna stod inför flera hot mot sina liv, särskilt från stora och farliga djur, men i populärkulturen har neandertalarna en så brutal och stark bild att vi egentligen inte har tänkt så djupt på deras sårbarheter förut.

"Vi har bevis på att sjukvård går tillbaka för 1,6 miljoner år sedan, men vi tror att det förmodligen går längre tillbaka än så här. Vi ville undersöka om vården i neandertalarna var mer än en kulturell praxis; var det något de precis gjorde eller var det mer grundläggande för deras strategier för överlevnad?

"Den höga nivån av skador och återhämtning från allvarliga tillstånd, som ett brutet ben, antyder att andra måste ha samarbetat i deras vård och inte bara hjälpt till att lindra smärta, men att kämpa för sin överlevnad på ett sådant sätt att de kunde återfå hälsa och aktivt delta i gruppen igen."

Allvarlig risk

Det är allmänt accepterat att mer än 80 % av de skelettlämningar som är kända för arkeologer uppvisar flera skador, av vilka några kan ha krävt enkla åtgärder, som mat och vila, och andra som skulle ha krävt allvarliga vårdnivåer på grund av en hög risk för liv.

Neandertalarna levde i små grupper, så varje förlust av liv var särskilt betydelsefull för hela samhällets överlevnad. Skada, över sjukdom, var det vanligaste hotet, eftersom neandertalarna inte levde i den typen av miljö, eller i tillräckligt stora samhällen, att ha hög risk för patogener.

Neandertalkvinnor, dock, riskerade att drabbas av svårigheter vid förlossningen. Formen på deras bäcken och storleken och formen på ett barns huvud liknade den hos moderna människor, så det antas att de också skulle ha stött på några vanliga problem under förlossningen.

Neandertal "barnmorskor"

Dr Spikins sa:"Det är troligt att de skulle ha fått assisterad förlossning, den roll som vi nu tillskriver barnmorskor. Utan stöd, de kunde antagligen inte ha överlevt den avgift som dödstalen för mödrar och spädbarn kunde ha tagit på deras samhällen.

"När vi tittar på de dagliga riskerna och farorna med att jaga och hitta mat, såväl som vid förlossning med avseende på deras små jaktsamhällen, det är inte förvånande att de skulle utveckla metoder för att förbättra hälsan och minska risken för dödlighet.

"Vi kan börja se sjukvård som ett mönster av evolutionärt betydelsefullt samarbetsbeteende, tillsammans med att jaga tillsammans, matdelning och föräldraskap. I detta kan vi se varför tillhandahållande av sjukvård till de behövande idag är en så viktig del av mänskligt liv."

Forskare siktar nu på att utöka detta arbete för att titta på potentiella sjukvårdsmetoder och hur långt tillbaka vårdpraxis kan spåras.