I Augusti, en robotfarkost kommer att göra NASA:s första försök någonsin att gå ner till ytan av en asteroid, samla ett prov, och slutligen föra den säkert tillbaka till jorden. För att uppnå denna utmanande bedrift, OSIRIS-REx uppdragsteamet tog fram nya tekniker för att operera i asteroiden Bennus mikrogravitationsmiljö – men de behöver fortfarande erfarenhet av att flyga rymdskeppet i närheten av asteroiden för att testa dem. Så, innan han landade på exempelsajten Nightingale i sommar, OSIRIS-REx kommer först att repetera aktiviteterna som leder till evenemanget.

Den 14 april uppdraget kommer att fortsätta sin första övningskörning – officiellt känd som "Checkpoint"-repetition – vilket också kommer att placera rymdfarkosten det närmaste Bennu någonsin. Denna repetition är en chans för OSIRIS-REx-teamet och rymdfarkosten att testa de första stegen av robotprovtagningsevenemanget.

Under hela touchdown-sekvensen, rymdskeppet använder tre separata propellerskott för att ta sig till asteroidens yta. Efter en brännskada vid omloppsavgång, rymdfarkosten utför Checkpoint-manövern på 410 fot (125 m) ovanför Bennu, som justerar rymdfarkostens position och hastighet ner mot punkten för den tredje bränningen. Denna tredje manöver, kallas "Matchpoint, " inträffar ungefär 164 fot (50 m) från asteroidens yta och placerar rymdfarkosten på en bana som matchar Bennus rotation när den går neråt mot den riktade landningsplatsen.

Checkpoint-repetitionen låter laget öva på att navigera rymdfarkosten genom både manövrarna för avgång och Checkpoint, och säkerställer att rymdfarkostens avbildning, navigations- och avståndssystem fungerar som förväntat under den första delen av nedstigningssekvensen. Checkpointrepetition ger också laget en chans att bekräfta att OSIRIS-REx:s Natural Feature Tracking (NFT) styrsystem exakt uppdaterar rymdfarkostens position och hastighet i förhållande till Bennu när den går ner mot ytan.

Checkpoint repetition, ett fyra timmar långt evenemang, börjar med att rymdfarkosten lämnar sin omloppsbana för ett säkert hem, 0,6 miles (1 km) ovanför asteroiden. Rymdfarkosten sträcker sedan ut sin robotsamplingsarm – Touch-And-Go Sample Acquisition Mechanism (TAGSAM) – från sin vikta, parkerad position ut till provinsamlingskonfigurationen. Omedelbart efter, rymdskeppet dödar, eller roterar, i position för att börja samla in navigeringsbilder för NFT-vägledning. NFT tillåter rymdfarkosten att självständigt styra sig själv till Bennus yta genom att jämföra en inbyggd bildkatalog med realtidsnavigeringsbilder som tagits under nedstigning. När rymdfarkosten går ner till ytan, NFT-systemet uppdaterar rymdfarkostens förutsedda kontaktpunkt beroende på OSIRIS-REx position i förhållande till Bennus landmärken.

Innan du når 410-ft (125-m) Checkpoint-höjden, rymdfarkostens solarrayer rör sig in i en "Y-wing"-konfiguration som säkert placerar dem bort från asteroidens yta. Denna konfiguration placerar också rymdfarkostens tyngdpunkt direkt över TAGSAM-samlarhuvudet, vilket är den enda delen av rymdfarkosten som kommer att kontakta Bennus yta under provtagningsevenemanget.

Mitt i dessa aktiviteter, rymdfarkosten fortsätter att ta bilder av Bennus yta för NFT-navigationssystemet. Rymdfarkosten kommer sedan att utföra Checkpoint-bränningen och sjunka ner mot Bennus yta i ytterligare nio minuter, placerar rymdfarkosten runt 243 fot (75 m) från asteroiden – det närmaste det någonsin varit.

När man når denna målpunkt, rymdfarkosten kommer att utföra en bakåtbränning, återställ sedan dess solpaneler till sin ursprungliga position och konfigurera om TAGSAM-armen tillbaka till det parkerade läget. När uppdragsteamet bestämt att rymdfarkosten framgångsrikt slutfört hela repetitionssekvensen, de kommer att beordra rymdfarkosten att återvända till sin bana runt Bennu.

Efter Checkpoint-repetitionen, teamet kommer att verifiera flygsystemets prestanda under nedstigningen, och att Checkpoint-förbränningen exakt justerade nedstigningsbanan för den efterföljande Matchpoint-bränningen.

Uppdragsteamet har maximerat distansarbetet under den senaste månaden av förberedelser för checkpointrepetitionen, som en del av covid-19-åtgärden. På repetitionsdagen, ett begränsat antal personal kommer att befalla rymdfarkosten från Lockheed Martin Spaces anläggning, vidta lämpliga säkerhetsåtgärder, medan resten av teamet utför sina roller på distans.

Uppdraget är planerat att genomföra en andra repetition den 23 juni, tar rymdfarkosten genom Matchpoint-brännan och ner till en ungefärlig höjd av 82 fot (25 m). OSIRIS-REx första provtagningsförsök är planerat till den 25 augusti.