NASA tilldelade på torsdagen nästan 1 miljard dollar i kontrakt till tre rymdföretag inklusive de som ägs av Elon Musk och Jeff Bezos för att utveckla månlandare när USA försöker återvända människor till månen.

Det mänskliga landningssystemets kontrakt gavs till Musks SpaceX, Bezos Blue Origin and Dynetics, som får 967 miljoner dollar.

De tre kommer att tävla mot varandra under avtalsperioden, slutar februari 2021, när NASA ska bestämma vem av dem som ska ha möjlighet att utföra demonstrationsuppdrag.

"Amerika går framåt med det sista steget som krävs för att landa astronauter på månen 2024, inklusive det otroliga ögonblicket när vi kommer att se den första kvinnan sätta sin fot på månens yta, " sa NASA-administratören Jim Bridenstine.

"Det här är första gången sedan Apollo-eran som NASA har direkt finansiering för ett mänskligt landningssystem, och nu har vi företag på kontrakt för att utföra arbetet för Artemis-programmet."

Det mänskliga landningssystemet är ett av kärnelementen i Artemis-uppdraget, tillsammans med Rock Launch System, Orion besättningskapsel ledd av Lockheed Martin, och porten, en liten rymdstation som kommer att kretsa runt månen.

Tillkännagivandet kommer när världen brottas med coronavirus-pandemin, som har dödat nästan 230, 000 personer sedan det först dök upp i Kina i slutet av förra året, och har stoppat den globala ekonomin.

Bridenstine sa att det var viktigare än någonsin för uppdraget att gå framåt.

"Jag vill säga att det är viktigt att den här byrån gör det här nu, eftersom vårt land, och faktiskt hela världen har skakat av denna coronavirus-pandemi, sa Bridenstine.

"Och ändå, vi måste ge människor hopp. Vi måste ge dem något som de kan se upp till, drömmer om, något som kommer att inspirera inte bara nationen utan hela världen."

© 2020 AFP