STO2-teleskopet med holländska detektorer ombord som kretsade runt Sydpolen i december 2016 för att undersöka gasmoln mellan stjärnorna landade säkert den 30 december.

På en höjd av 39 kilometer cirklade NASA-teleskopet tillsammans med polarvirveln under en period av tre veckor. Under den tiden tog STO2 upp så mycket strålning som möjligt vid frekvenserna 1,4 och 1,9 THz för att hitta joniserat kväve (NII) respektive joniserat kol (CII) i en del av vår Vintergatan. Dessa ämnen indikerar processen för stjärnbildning från damm och gas.

Mätning av syre

4,7 THz-detektorn som skulle mäta neutralt atomärt syre (OI) fungerade också. Dock, något gick fel i systemet för lokaloscillatorn som var tvungen att generera den erforderliga referenssignalen på 4,7 THz. En elektrisk komponent som behövs för kommunikationen mellan denna lokaloscillator och markstyrning blev överhettad av solen. OI avslöjar att en stjärna faktiskt föds. Detta är en observation som astronomer är angelägna om att få, speciellt om den observationen görs för första gången bortom jordens atmosfär, som skulle ha varit möjligt med STO2.

STO2-projektledare för SRON och TU Delft-forskaren Jian-Rong Gao och hans team är verkligen besvikna över frånvaron av 4,7 THz-observationerna men å andra sidan är de extremt nöjda med den stora mängden data för de andra två frekvenserna. Efter en första hicka i teleskopets orienteringsmekanism, insamlingen av dessa uppgifter gick riktigt bra. "När de grova data har bearbetats för att avslöja spektrallinjer för CII och NII kommer STO2 att drastiskt ha utökat området som hittills kartlagts för dessa ämnen."

Uppdraget fortsätter

STO2 sköts upp från Antarktis den 9 december 2016. Polarvirveln ser också till att ballonguppdragen landar igen på en plats som kan nås längs sydpolens travers, en sorts antarktisk "motorväg" mellan Sydpolen och McMurdo. När kylvätskan för de supraledande detektorerna (flytande helium) var förbrukad och data laddades ner på ett säkert sätt till datorer på jorden, STO2 landade på sydpolen tvärgående. Teleskopet plockades upp den 10 januari så att det kunde föras tillbaka till McMurdo.

STO2 är ett utforskande uppdrag under ledning av University of Arizona för astronomi i dessa terahertzfrekvenser. Den 24 januari 2017, NASA kommer att besöka University of Arizona för att besluta om GUSTO. Detta är också ett ballonguppdrag men med en längre varaktighet (cirka 100 dagar) och med effektivare instrument ombord. För NII, CII och OI, GUSTO kommer att ha kameror med åtta pixlar som återigen ska utvecklas av SRON och Delft University of Technology.

Teamen av professor Alexander Tielens (Leiden University) och professor Floris van der Tak (SRON/University of Groningen) kommer att bidra till den vetenskapliga analysen av observationerna.