Om du tittar ut på himlen en fin klar mörk natt, du kommer att se tusentals intensiva ljuspunkter. Dessa stjärnor är otroligt långt borta, men tillräckligt ljus för att kunna ses med blotta ögat från det stora avståndet - en ansenlig bedrift. Men det du inte ser är alla små stjärnor, de röda dvärgarna, för liten och mörk för att synas på samma avstånd.

Stjärnorna du ser på natthimlen är några av de största och ljusaste i vårt galaktiska område, den längst bort inte mer än några tusen ljusår bort. Men i samma volym, det finns mycket mer än bara några tusen stjärnor.

Det finns upp till en miljon. Och de är alla osynliga för blotta ögat.

Även den stjärna som är närmast solen, Proxima Centauri, är så liten och svag att den inte kan ses utan ett teleskop.

Dessa är de så kallade röda dvärgstjärnorna, inte större än ungefär hälften av solens storlek, och vanligtvis inte mer än en tiondel så ljus. Men trots sin lilla kroppsbyggnad, de har en otrolig superkraft:livslängd.

Stjärnor lyser genom kärnfusion djupt i sina kärnor. För en stjärna som vår sol, fusionshastigheten är riktigt intensiv, frigör de enorma mängder energi som krävs för att stödja stjärnan mot den förkrossande gravitationen av dess egen vikt.

Stjärnor som är mycket större än vår sol kommer att få slut på bränsle om bara några miljoner år (ja, som inkluderar de flesta stjärnorna du ser på natthimlen), medan stjärnor som vår sol kan hålla runt 10 miljarder. Men de röda dvärgstjärnorna är som kosmos ekonomibilar. De smuttar bara på sitt vätebränsle och använder det sparsamt – de har helt enkelt inte så mycket arbete att göra för att försörja sig som de större stjärnorna har.

Dessutom, det mesta av vätet i en solliknande stjärna kommer att förbli oanvänd, lever hela sitt liv i stjärnans atmosfär snarare än i kärnan, där den kan delta i fusionsfesten. Men röda dvärgstjärnor cirkulerar sin plasma genom hela sin bulk, drar färska reserver av väte från stjärnans yttre lager ner i kärnorna, hålla fusionseldarna tända.

På grund av detta, de små röda stjärnorna som är för små för att ses med våra ögon kan hålla i otroligt långa perioder:hundratals miljarder år, hela vägen upp till 10 biljoner år för de minsta. Längst bort, långt avlägsen framtid – så långt att den nästan är outgrundlig för mänsklig förståelse – stjärnor som vår sol och de större kommer så småningom att dö ut, utan att några nya gasfickor kollapsar för att ersätta dem.

Allt som kommer att finnas kvar kommer att vara de små röda dvärgarna som lyser upp kosmos så gott de kan. Vilket inte blir mycket. Våra långt borta ättlingar (om vi har några) kommer att ärva en dunkel, mörkt universum.