Rymdfarkosten Crew Dragon och SpaceX Falcon 9-raketen är avbildade vid Launch Complex 39A vid Kennedy Space Center i Florida den 21 maj, 2020
I början, alla var skeptiska. Men Elon Musks SpaceX trotsade förväntningarna – och på onsdag hoppas han kunna skriva historia genom att färja två NASA-astronauter ut i rymden, den första besättningen från amerikansk mark på nio långa år.
USA:s president Donald Trump kommer att vara bland åskådarna på Kennedy Space Center i Florida för att bevittna uppskjutningen, som har fått grönt ljus trots månader av avstängningar på grund av coronavirus-pandemin.
Allmänheten, i en nick till virusrestriktioner, har blivit tillsagd att se via en livestream när Crew Dragon skjuts upp av en Falcon 9-raket mot den internationella rymdstationen.
NASA:s program för kommersiella besättningar, syftar till att utveckla privata rymdfarkoster för att transportera amerikanska astronauter till rymden, började under Barack Obama.
Men hans efterträdare ser det som en symbol för hans strategi att återhämta amerikansk dominans av rymden, både militärt – med hans skapande av rymdstyrkan – och civilt.
Han har beordrat NASA att återvända till månen 2024, en osannolik tidtabell men en som har gett den stora rymdorganisationen ett uppsving.
Under de 22 åren sedan de första komponenterna i ISS lanserades, endast rymdfarkoster utvecklade av NASA och av den ryska rymdorganisationen har transporterat besättningar dit.
NASA använde det berömda skyttelprogrammet - enormt, extremt komplex, bevingade fartyg som förde dussintals astronauter ut i rymden i tre decennier.
Douglas Hurley, vänster, och Robert Behnken, iklädd SpaceX rymddräkter, ses när de avgår till Launch Pad 39A den 23 maj, 2020 under en generalrepetition innan uppdragets lansering, vid NASA:s Kennedy Space Center i Florida
Men deras häpnadsväckande kostnad – 200 miljarder dollar för 135 flygningar – och två dödsolyckor satte äntligen slut på programmet.
Den sista skytteln, Atlantis, landade den 21 juli, 2011.
Efter, NASA-astronauter lärde sig ryska och reste till ISS i den ryska Soyuz-raketen från Kazakstan, i ett partnerskap som överlevde politiska spänningar mellan Washington och Moskva.
Men det var bara tänkt att vara ett tillfälligt arrangemang. NASA hade anförtrott två privata företag – flygjätten Boeing och uppstickaren SpaceX – med uppgiften att designa och bygga kapslar som skulle ersätta skyttlarna.
Nio år senare, SpaceX-grundat av Musk, den frispråkiga sydafrikanska entreprenören som också byggde PayPal och Tesla, 2002—är redo att lanseras.
'Framgångssaga'
Kl 16:33 (2033 GMT) på onsdag, en SpaceX Falcon 9-raket kommer att lyfta från Launch Pad 39A med Crew Dragon-kapseln på toppen.
En SpaceX Falcon 9-raket med företagets rymdfarkost Crew Dragon ombord vid Launch Pad 39A under ett kort statiskt eldtest den 22 maj, 2020, inför onsdagens uppdrag – det första besättningsflyget från amerikansk mark till rymden sedan 2011
NASA har tilldelat SpaceX mer än 3 miljarder dollar i kontrakt sedan 2011 för att bygga rymdfarkosten.
Kapseln kommer att bemannas av Robert Behnken, 49, och Douglas Hurley, 53, båda erfarna rymdresenärer – Hurley lotsade Atlantis på sin sista resa.
Nitton timmar senare kommer de att lägga till vid ISS, där två ryssar och en amerikan väntar på dem.
Väderprognosen är fortfarande ogynnsam, med 60 procents chans för dåliga förhållanden, enligt Cape Canaverals prognosmakare.
Nästa lanseringsfönster är lördag, 30 maj.
Lanseringen har tagit fem år längre än planerat att komma till stånd, men även med förseningarna har SpaceX besegrat Boeing.
Boeings testflygning av sin Starliner misslyckades på grund av allvarliga mjukvaruproblem, och måste göras om.
"Det har varit en riktig framgångssaga, "Scott Hubbard, tidigare chef för NASA:s Ames Center i Silicon Valley som nu undervisar på Stanford, sa till AFP.
SpaceX har blandat ihop förväntningarna med sin rymdfarkost, byggd med mer än 3 miljarder USD av NASA-kontrakt
Elon Musk, fondateur de SpaceX, den 10 oktober 2019 au siège de sa société à Hawthorne (Californie)
SpaceX Crew Dragon kapseldimensioner och funktioner
"Det fanns en enorm skepsis, "Hubbard, som träffade Musk innan SpaceX skapades och också är ordförande för en säkerhetsrådgivningspanel för SpaceX, återkallade.
"Senior personer på äldre företag, Lockheed, Boeing, skulle berätta för mig på en konferens att dessa SpaceX-killar inte vet vad de inte vet, " sa han till AFP.
SpaceX kom äntligen ut på topp med sin billigare Falcon 9-raket, vars första etapp kommer tillbaka för att landa vertikalt på en pråm i Atlanten.
Sedan 2012, SpaceX har återförsörjt ISS för NASA, tack vare lastversionen av Dragon-kapseln.
Det bemannade uppdraget, kallas Demo-2, är avgörande för Washington på två sätt.
Det första är att bryta NASA:s beroende av ryssarna.
Men det andra är att katalysera en privat marknad med "låg omloppsbana runt jorden" som är öppen för turister och företag.
"Vi föreställer oss en dag i framtiden där vi har ett dussin rymdstationer i låg omloppsbana om jorden. Alla drivs av kommersiell industri, " sa NASA-chefen Jim Bridenstine.
Musk siktar högre:han bygger en enorm raket, Rymdskepp, att kringgå månen — eller till och med resa till Mars och i slutändan göra mänskligheten till en "multi-planet art".
© 2020 AFP
