Crew Dragon-kapseln ses på toppen av en Falcon 9-raket den 24 maj, 2020
En ny era i rymden börjar på onsdag med SpaceXs uppskjutning av två NASA-astronauter i rymden, en förmåga som i sex decennier symboliserade makten hos en handfull stater, och som USA självt hade berövats i nio år.
Om det dåliga vädret försvinner, kl 16:33 (20:33 GMT) kommer en SpaceX-raket med den nya Crew Dragon-kapseln ovanpå att lyfta från Launch Pad 39A vid Kennedy Space Center, samma som Neil Armstrong och hans Apollo-besättningskamrater lämnade för sin historiska resa till månen.
Pilots av NASA-astronauterna Bob Behnken och Doug Hurley, det kommer att gå till den internationella rymdstationen.
Flygningen går vidare trots avstängningar orsakade av coronavirus-pandemin. De två männen har suttit i karantän de senaste två veckorna.
Space Exploration Technologies Corp. grundades 2002 av en Mars-besatt entreprenör som var fast besluten att bryta mot reglerna för flygindustrins spel, Elon Musk.
Gradvis, den har fått förtroende från planetens största rymdorganisation.
Senast 2012, det hade blivit det första privata företaget att docka en lastkapsel vid ISS, försörj stationen regelbundet sedan dess.
Två år senare, NASA beordrade nästa steg:att transportera sina astronauter dit, med start 2017, genom att anpassa Dragon-kapseln.
"SpaceX skulle inte vara här utan NASA, " sa Musk förra året, efter en lyckad generalrepetition utan människor för resan till ISS.
Douglas Hurley, vänster, och Bob Behnken, iklädd SpaceX rymddräkter, ses när de avgår till Launch Complex 39A under en lanseringsdressrepetition den 23 maj, 2020, vid NASA:s Kennedy Space Center i Florida
Rymdbyrån betalade mer än 3 miljarder dollar för SpaceX att designa, bygga, testa och använda sin återanvändbara kapsel för sex framtida rymdresor.
Utvecklingen har upplevt förseningar, explosioner, och fallskärmsproblem – men ändå har SpaceX besegrat flygjätten Boeing.
NASA betalar också Boeing för att bygga sin egen kapsel, Starliner, som fortfarande inte är klar.
NASA:s drag att investera i privatutvecklade rymdfarkoster - ett mer ekonomiskt förslag än att spendera tiotals miljarder dollar på att utveckla sådana system själv, som det hade gjort i decennier – startades under George W Bushs presidentskap för last, och senare under Barack Obama för mänsklig flykt.
"En del har sagt att det är omöjligt eller oklokt att arbeta med den privata sektorn på det här sättet. Jag håller inte med, " sa Obama 2010 vid Kennedy Space Center.
Just då, det fanns en enorm fientlighet i kongressen och NASA mot startupens påståenden om vad den kunde uppnå.
Trump att närvara
Ett decennium på det är en annan president, Donald Trump, som kommer att närvara vid onsdagens lansering i Florida.
Grafik på NASA:s första besättningsuppdrag sedan 2011, när den skickar två amerikanska astronauter till den internationella rymdstationen, med lanseringsdatum satt till den 27 maj.
Republikanen försöker bekräfta amerikansk dominans av rymden, militärt men också genom att ha beordrat en återgång till månen 2024.
Om NASA kunde anförtro rymdresor "låg omloppsbana" till den privata sektorn, det skulle frigöra dollar för sina mer avlägsna uppdrag.
"Vi föreställer oss en framtid där låg omloppsbana om jorden är helt kommersialiserad där NASA är en kund av många kunder, sa Jim Bridenstine, myndighetens handläggare.
"Om vi fortsätter att använda amerikanska skattebetalare... kommer vi aldrig att ta oss till månen och vidare till Mars."
Det har regnat mycket i Florida de senaste dagarna, och Cape Canaverals prognosmakare uppskattade på tisdag risken för ogynnsamt väder på onsdagen till 40 procent.
Om nödvändigt, flygningen skjuts upp till lördag.
Crew Dragon är en kapsel som Apollo, men uppdaterad för 2000-talet.
Pekskärmar har ersatt switchar. Interiören domineras av vitt, mer subtil belysning.
Elon Musk, grundare av SpaceX, har krediterat NASA:s stöd för företagets framgång
Det ser helt annorlunda ut än de enorma rymdfärjorna, enorma bevingade fordon som transporterade astronauter ut i rymden från amerikansk mark från 1981 till 2011.
"Vi förväntar oss en jämn resa men vi förväntar oss en högljudd tur, sade Behnken, WHO, som Hurley, flög också i skyttlarna två gånger.
Till skillnad från skyttlarna, varav en - Challenger - exploderade 1986 efter start, Dragon kan skjuta ut i en nödsituation om Falcon 9-raketen har problem.
Crew Dragon kommer ikapp stationen på torsdag på en höjd av 400 kilometer, och kommer troligen att ligga kvar där fram till augusti.
Om den uppfyller sitt uppdrag och är certifierad säker, det kommer att innebära att amerikanerna inte längre kommer att vara beroende av ryssarna för tillgång till rymden:sedan 2011, de ryska Soyuz-raketerna var de enda rymdtaxibilarna som fanns tillgängliga.
Lanseringar kommer att bli en vanlig företeelse i Florida igen, med fyra astronauter ombord.
En japansk astronaut kommer att vara med på följande resa. NASA vill att en rysk kosmonaut ska ansluta sig härnäst.
© 2020 AFP
