Högt upp på den klara blå middagshimlen, solen verkar vara ungefär samma dag, dag ut, år efter år.

Men astronomer har länge vetat att detta inte är sant. Solen förändras. Korrekt filtrerade teleskop avslöjar en eldig skiva som ofta är fläckig med mörka solfläckar. Solfläckar är starkt magnetiserade, och de sprakar med solstrålar-magnetiska explosioner som lyser upp jorden med röntgenstrålar och extrem ultraviolett strålning. Solen är en sjösig aktivitet.

Tills det inte är det. Var 11:e år eller så, solfläckar bleknar, ger en period av relativt lugn.

"Detta kallas solminimum, "säger Dean Pesnell från NASA:s Goddard Space Flight Center i Greenbelt, MD. "Och det är en vanlig del av solfläckcykeln."

Solen går mot solminimum nu. Antalet solfläckar var relativt högt under 2014, och nu glider de mot en lågpunkt som förväntas under 2019-2020.

Medan intensiv aktivitet som solfläckar och solstrålar avtar under minimalt med sol, det betyder inte att solen blir tråkig. Solaktivitet ändrar helt enkelt form.

Till exempel, säger Pesnell, "under solens minimum kan vi se utvecklingen av långlivade korallhål."

Koronala hål är stora områden i solens atmosfär där solens magnetfält öppnar sig och låter strömmar av solpartiklar fly från solen som den snabba solvinden.

Pesnell säger "Vi ser dessa hål under hela solcykeln, men under solens minimum, de kan hålla länge - sex månader eller mer. "Strömmar av solvind som strömmar från koronala hål kan orsaka rymdvädereffekter nära jorden när de träffar jordens magnetfält. Dessa effekter kan inkludera tillfälliga störningar av jordens magnetosfär, kallas geomagnetiska stormar, auroror, och störningar i kommunikations- och navigationssystem.

Under solens minimum, effekterna av jordens övre atmosfär på satelliter i låg jordbana förändras också.

Normalt värms och uppblåses jordens övre atmosfär av ultraviolett strålning från solen. Satelliter i låg jordbana upplever friktion när de skummar genom utkanten av vår atmosfär. Denna friktion skapar drag, vilket gör att satelliter tappar hastighet över tiden och så småningom faller tillbaka till jorden. Drag är en bra sak, för rymdskräp; naturliga och konstgjorda partiklar som flyter i omloppsbana runt jorden. Drag hjälper till att hålla en låg jordbana fri från skräp.

Men under solminimum, denna naturliga uppvärmningsmekanism avtar. Jordens övre atmosfär svalnar och till en viss grad, kan kollapsa. Utan en normal mängd drag, rymdskräp tenderar att hänga kvar.

Det finns unika rymdvädereffekter som blir starkare under solens minimum. Till exempel, antalet galaktiska kosmiska strålar som når jordens övre atmosfär ökar under solminimum. Galaktiska kosmiska strålar är partiklar med hög energi som accelereras mot solsystemet av avlägsna supernovaexplosioner och andra våldsamma händelser i galaxen.

Pesnell säger att "Under solens minimum, solens magnetfält försvagas och ger mindre skydd mot dessa kosmiska strålar. Detta kan utgöra ett ökat hot mot astronauter som reser genom rymden. "

Solminimum medför många förändringar i vår sol, men mindre solaktivitet gör inte solen och vår rymdmiljö mindre intressant.