För att testa James Webb rymdteleskopets beredskap för sin resa i rymden, tekniker beordrade framgångsrikt den att distribuera och utöka en kritisk del av observatoriet som kallas Deployable Tower Assembly.

Det primära syftet med det utplacerbara tornet är att skapa ett stort gap mellan den övre delen av observatoriet som inrymmer dess ikoniska guldspeglar och vetenskapliga instrument, och den nedre delen känd som rymdfarkostbussen som håller sin jämförelsevis varma elektronik och framdrivningssystem. Genom att skapa ett utrymme mellan de två, det gör det möjligt för Webbs aktiva och passiva kylsystem att sänka sina speglar och sensorer till svindlande kalla temperaturer som krävs för att utföra optimal vetenskap.

Webb designades för att leta efter svaga spår av infrarött ljus, som i huvudsak är värmeenergi. För att upptäcka de extremt svaga värmesignalerna från astronomiska objekt som är otroligt långt borta, själva teleskopet måste vara väldigt kallt och stabilt.

Under testet, tornet förlängdes långsamt 48 tum (1,2 meter) uppåt under loppet av flera timmar, i samma manöver kommer den att utföra en gång i rymden. Simulerar nolltyngdkraftsmiljön som Webb kommer att verka i, ingenjörer använde en innovativ serie remskivor, motvikter och en speciell kran som kallas ett gravitationsnegationssystem som perfekt avlastade alla effekter av jordens gravitation på observatoriet. Nu när Webb är färdigmonterad, svårigheten att testa och korrekt simulera en miljö med noll tyngdkraft har ökat avsevärt.

"Den deployable Tower Assembly fungerade vackert under testet, " sa Alphonso Stewart, ledaren för Webb distributionssystem för NASA:s Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland. "Det fungerade precis som förutspått, och från våra förväntningar från tidigare tester innan hela observatoriet monterades. Detta var första gången som den här delen av Webb testades i sin flygliknande konfiguration till den högsta nivå av trohet vi möjligen kunde. Detta test ger möjlighet att bedöma alla gränssnitt och interaktioner mellan instrument- och busssektionerna i observatoriet."

Förutom att hjälpa observatoriet att svalna, the Deployable Tower Assembly är också en stor del av hur Webb kan packa in i en mycket mindre storlek för att passa in i en Ariane 5-raket för uppskjutning. Webb är det största rymdforskningsobservatoriet som någonsin byggts, men för att passa in ett så stort teleskop i en raket, ingenjörer var tvungna att designa den för att vika ned till en mycket mindre konfiguration. Webbs deployable Tower Assembly hjälper Webb att knappt passa in i en 17,8 fot (5,4 meter) lastkåpa. Väl i rymden, tornet kommer att förlängas för att ge resten av Webbs utplacerbara delar, som solskyddet och speglar, den nödvändiga mängden utrymme som behövs för att packa upp och vecklas ut till ett fullt fungerande infrarött rymdobservatorium.

"Vi måste veta att Webb kommer att fungera som vi förväntar oss innan vi skickar den till rymden, " sa Stewart. "Det är därför vi testar, och när vi gör det, vi testar så flyglikt som möjligt. Sättet vi skickar kommandon till rymdfarkosten, sekvensen, individen som sitter vid konsolen, kommunikationen som vi använder. Vi replikerar alla dessa saker för att se om vi saknar något, för att se om det är något som behöver ändras, och för att se till att all vår planering hittills har varit korrekt."

Efter utökade personliga säkerhetsprocedurer på grund av covid-19, James Webb rymdteleskopets Northrop Grumman-team i Kalifornien fortsatte integrations- och testarbetet med avsevärt minskad personal och skift på plats. NASA/Northrop Grumman-teamet återupptog nyligen nästan full verksamhet. NASA utvärderar potentiella effekter på lanseringsdatumet i mars 2021, och kommer att kontinuerligt utvärdera schemat och justera besluten allt eftersom situationen utvecklas.