I Sahel -torrlandet i Västafrika, flyttande boskap är fortfarande en viktig livsstil. I århundraden, regionens inhemska Fulani -samhällen har följt informella säsongsbetonade vandringsvägar mellan torra zoner, floddalar och våtmarker för att hålla besättningar gödda på färskt bete. I Burkina Faso, boskap är en viktig del av ekonomin, och vandrande vallningar är ett mer motståndskraftigt sätt att uppföda boskap, anpassad till den lokala miljön.

Men Burkina Fasos Fulani (även kända som Fulβe) migrerande vallare är i kris. Jordbruket stör alltmer deras traditionella vandringsvägar, eftersom ökande livsmedelsbehov och sjunkande jordfertilitet har fått bönder att expandera sina åkrar. När vallarnas nötkreatur trampar böndernas grödor, våldsam konflikt leder ofta till. Klimatförändringar minskar också tillförlitligheten hos traditionella säsongssignaler från lokala fåglar, träd och väder som vallare har gått igenom genom generationerna för att driva migrationsbeslut. Dessa utmaningar kan utsätta Fulani -folkets livsmedelsförsörjning och försörjning för fara.

Än så länge, försök att hjälpa vaktmästarna via beslutsfattande, klimatprognoser och klimatvarningssystem har i stort sett misslyckats. Det beror på att kunskapen om herders migrationsvägar och beslutsfattande var dåligt förstådd. Människor på väg över avlägsna landskap är svåra att spåra, och mobila sätt att leva har länge setts som 'bakåtsträvande' och skadligt för miljön, så att vallare får stor skuld för sin egen knipa.

Ett pågående forskningsprojekt syftar till att fylla i dessa luckor och främja kunskapsdelning mellan Fulani och klimatforskare. Projektet leds av Unescos projekt "Att känna till vårt förändrade klimat i Afrika" under programmet Climate Frontlines. I samarbete med Fulani -ledare, antropolog Elisabeth Ilboudo-Nébié från Columbia University International Research Institute for Climate and Society har utvecklat detaljerade visuella kartor över migreringsvägar och en kalender som översätter Fulani-säsonger till språket i gregorianska månader och västerländska årstider. Dessutom, Ilboudo-Nébié och kollegor har arbetat med Fulani norra Burkina Faso för att katalogisera de signaler som herdar samlar in från miljön för att styra migrationsmönster.

Vid genomförandet av denna forskning, Ilboudo-Nébié samarbetar med antropologen Carla Roncoli från Emory University och Al Hadji Hanafi Dicko, en Fulani pastoralistledare, som har arbetat tillsammans för att dokumentera Fulani -migrationsmönster under de senaste 20 åren. Projektets data kommer från en serie deltagande kartläggningsövningar, under vilka lokala herdar spårar sina migrationsresor på högupplösta kartor med färgade stift och markörer, och diskutera hur de fattar beslut om när och var de ska resa.

"Inte alla forskare är öppna för dialog med samhällen som inte är formellt utbildade och vars kunskap ses som" myter, 'anekdotiskt och okontrollerbart, "säger Ilboudo-Nébié." Målet med denna studie är att främja en bättre förståelse av inhemsk kunskap inom det vetenskapliga samfundet, för att starta en dialog mellan båda gemenskaperna. "I slutändan, målen är att förbättra klimatvetenskapen vad gäller Sahel, och hjälpa forskare att ge herdar den typ av klimatinformation som de faktiskt kommer att använda. Helst, säger Ilboudo-Nébié, inhemska indikatorer på säsongsförändringar skulle erkännas av klimatforskare och integreras i klimatvetenskapliga modeller för regionen.

I dag, klimatforskare och tidiga varningssystem i Sahel tenderar att ge information till lokalsamhällen som mestadels tillgodoser jordbrukarnas behov. Till exempel, regeringen eller andra institutionella källor kan ge information om när regntiden börjar och hur mycket det kommer att regna, säger Ilboudo-Nébié. Men information om nederbördsmängd är mindre relevant för vallare. För att planera migreringsvägar, herdar behöver veta om frekvensen av regnen och hur detta kommer att påverka tillväxten av betesmarker med tillräcklig ledtid för att göra lämpliga förberedelser. De måste också få informationen i Fulfulde, snarare än franska, som för närvarande är fallet med klimatinformation.

Fulani -vallarna använder sig av ett stort antal signaler från miljön för att upptäcka årstidsförändringar och avgöra när det är dags att börja migrera eller återvända till sina byar. En viktig uppsättning signaler är ankomst och avgång för tre sorters flyttfåglar. De ser också efter blommor, frukt eller blad som fäller på vissa lokala träd. Till exempel, under torrperioden, när ficusträdet börjar bära frukt, vallarna börjar skicka scouter i olika riktningar för att bedöma tillståndet för gräs och vatten. De ägnar också stor uppmärksamhet åt boskapsbeteende - när boskap börjar gå i riktning mot hemmet, det är dags att återvända - och läsa stjärnorna, himlens färg, vind och temperatur, tidpunkten och styrkan hos regnen.

Men Fulani kämpar alltmer för att fatta bra migrationsbeslut utifrån dessa indikatorer; variationer i nederbörd och oförutsägbarhet kan få fåglar att migrera för sent eller för tidigt, och några växter och vilda djur som används för att förutsäga nederbördskvalitet försvinner. Fulani migrationsvägar blir också mer begränsade på grund av oro över terror eller jihadistattacker på traditionella migrationsvägar och destinationer, som de norra områdena nära Mali -gränsen. Avbrott i säsongens migrationsprocess kan leda till förlust av boskap och matsäkerhet i pastorala hushåll, med negativa konsekvenser för landets BNP.

"Under många år, hjordar har använts för att blanda olika kunskapskällor för att fatta besättningsförvaltning och beslut om försörjning, "säger Ilboudo-Nébié." Under klimatförändringens tider, eftersom herders inhemska indikatorer blir mindre tillförlitliga, de kanske är angelägna om att kombinera klimatinformation med vad de redan vet - om det hjälper till att hålla deras boskap väl utfodrade och vid god hälsa. "

Denna berättelse publiceras på nytt med tillstånd av Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.