SRON-astronomer har hittat signaturen för aluminiumoxid (AlO) i spektrumet av exoplaneten WASP-43b. Detta kom som en överraskning eftersom AlO förväntas hålla sig dold i de lägre atmosfäriska lagren. Det är bara andra gången som astronomer har observerat molekylen i en exoplanets atmosfär. Resultaten publiceras i Astronomi &Astrofysik den 1 juli.

Om du tror att planeter som Mars eller Jupiter är långt borta, prova exoplaneter. När du tittar upp på natthimlen och söker efter den närmaste exoplaneten – en planet i storleken av jorden som kretsar kring Proxima Centauri – kan du lika gärna leta efter fotspåren på månen. Och det är bara med tanke på storleken; exoplaneter överglänss av sin värdstjärna cirka 1 miljard gånger. Så astronomer använder mestadels indirekta observationsmetoder för att identifiera planeter runt andra stjärnor. De letar efter nedgångar i intensiteten hos en stjärna orsakade av en planet som rör sig framför den, eller avgöra om en stjärna vinglar lite på grund av en planets gravitation. För att undersöka sammansättningen av en exoplanets atmosfär, astronomer mäter dess spektrum — streckkoden som präglas i stjärnljuset när ljuset passerar genom atmosfären.

Astronomer från SRON Netherlands Institute for Space Research har nu slutit sig till den oväntade närvaron av aluminiumoxid (AlO) i en exoplanets atmosfär. De undersökte exoplaneten WASP-43b, en planet i Jupiterstorlek i nära omloppsbana runt sin värdstjärna WASP-43 på 284 ljusår från jorden. AlO skulle normalt gömma sig djupt i atmosfären, osynlig för det infraröda instrumentet i rymdteleskopet Hubble som används av forskarna. En logisk förklaring är att starka vindar skakar upp atmosfärens lager.

"Närvaron av AlO i atmosfären vi kan analysera är mycket spännande, eftersom det verkligen är oväntat, " säger första författaren Katy Chubb. "Det är bara andra gången som någon har sett några bevis på det i en exoplanetatmosfär. Det är för närvarande ett mysterium varför vi ser det, eftersom det inte förväntas vid temperaturerna och trycket i regionen vi undersöker. Vi kan spekulera i orsakerna, som inkluderar närvaron av stark turbulens som muddrar upp gas från lägre ner i atmosfären."

Framtida teleskop som James Webb Space Telescope och ARIEL – med bidrag från SRON – kommer att ge astronomer mer insikt i varma jätteexoplaneter som WASP-43b. Det kommer att hjälpa dem att ta reda på om närvaron av AlO är utbredd, och lär dig därför mer om dynamiken och bildningen av dessa planeter.