Kometen NEOWISE fångades den 6 juli, 2020 ovanför den nordöstra horisonten strax före soluppgången i Tucson. Tittare i regionen kan hitta kometen på den nordöstra himlen nära horisonten mellan 4 och 04:30 fram till 11 juli, varefter det kommer att synas på den nordvästra himlen strax efter solnedgången, nedanför Big Dipper. Kredit:Vishnu Reddy
En komet på besök från de mest avlägsna delarna av vårt solsystem visar upp en spektakulär nattlig visning. Kometen C/2020 F3 NEOWISE närmade sig solen en gång i livet den 3 juli och kommer att passera utanför jordens omloppsbana på väg tillbaka till de yttre delarna av solsystemet i mitten av augusti.
"För de kommande dagarna, Arizona-tittare kan få en glimt av kometen tidigt på morgonen i nordöstra himlen nära horisonten mellan 4 och 04:30, " sa Amy Mainzer, en professor i planetvetenskap vid University of Arizona. "Sedan, den 11 juli, det kommer att börja synas på nordvästlig himmel strax efter solnedgången, strax under stjärnbilden Ursa Major, " som innehåller Big Dipper.
Mainzer är huvudutredaren för NASA:s Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer, eller INTE, uppdrag, som upptäckte kometen den 27 mars.
Dess mycket nära passage av solen kokar kometens yttersta lager av gas och damm och lyfter upp dem till en stor, bred svans av skräp, ändå har kometen lyckats överleva denna intensiva stekning. Observatörer över hela världen – och utanför den – tävlar för att fånga detta naturliga fyrverkeri innan kometen rusar iväg in i rymdens mörker. Till och med astronauterna ombord på den internationella rymdstationen såg den från sin utsiktspunkt högt över jordens yta.
Observatörer kanske kan se kometens centrala kärna, eller kärna, med blotta ögat i mörk himmel; att använda en kikare kommer att ge tittarna en bra titt på den suddiga kometen och dess långa, strimmig svans, som ser ut lite som strålen från en ficklampa som pekar uppåt.
NEOWISE såg den iskalla besökaren använda sina två infraröda kanaler som är känsliga för värmesignaturer som avges av föremålet som bakar i solljus.
Kometen NEOWISE visas som en sträng av luddiga röda prickar som korsar genom stjärnbilden Puppis i denna sammansatta bild som kombinerar flera exponeringar tagna av NEOWISE-uppdraget den 27 mars. Kometen ser röd ut i denna värmekänsliga infraröda bild eftersom den är mycket svalare än bakgrundsstjärnor, som är tusentals grader. Kredit:University of Arizona/NASA/Jet Propulsion Laboratory
Rymdfarkosten NEOWISE – ursprungligen kallad Wide-Field Infrared Survey Explorer, eller WISE – lanserades i december 2009. WISE designades inte för att studera asteroider och kometer och har nu långt över sin förväntade livslängd på sju månader. Även om det är oförmöget att upptäcka ett stort antal jordnära asteroider och kometer, rymdskeppet har gett information om antalet asteroider och kometer och storlekar baserat på ett litet urval av dem. NEOWISE återupptogs för denna användning 2013 av vad som nu är känt som NASA:s Planetary Defense Coordination Office.
"I sina upptäcktsbilder, komet NEOWISE dök upp som en glödande, luddig prick rör sig över himlen även när det fortfarande var ganska långt borta. Så fort vi såg hur nära det skulle komma solen, korsar inuti Merkurius omloppsbana, vi hade förhoppningar om att det skulle ge en bra show, sa Mainzer.
Sökandet efter asteroider eller kometer som potentiellt kan påverka jorden utökar också den vetenskapliga förståelsen av primitiva solsystemkroppar som kometer. I detta fall, kometen NEOWISE kommer att passera ofarligt på 64 miljoner miles från jorden samtidigt som det ger astronomer möjlighet att lära sig mer om dess sammansättning och struktur.
"Från dess infraröda signatur, vi kan säga att det är cirka 5 kilometer, eller 3 mil, tvärs över, och genom att kombinera infraröda data med synliga ljusbilder, vi kan säga att kometens kärna är täckt med sot, mörka partiklar som blivit över från dess bildande nära födelsen av vårt solsystem för 4,6 miljarder år sedan, " sa NEOWISE biträdande huvudutredare Joseph Masiero från NASA:s Jet Propulsion Laboratory.
NEOWISE-uppdraget förväntas inte pågå mycket längre på grund av dess omloppsbana och kommer så småningom ofarligt att återinträda i jordens atmosfär. University of Arizona och Jet Propulsion Laboratory arbetar med utformningen av en mycket kapabel nästa generations rymdbaserad teleskopisk undersökning - Near-Earth Object Surveillance Mission, eller NEOSM.
När det finansieras, NEOSM kommer att avsevärt utöka NASA:s förmåga att identifiera, spåra och karakterisera asteroider och kometer som potentiellt kan påverka jorden. Uppdraget kommer att hjälpa USA att nå ett nära jorden-asteroidupptäcktsmål som fastställts av kongressen och komplettera befintliga och planerade markbaserade sökningar. NEOSM kommer att optimera NEOWISE-uppdragets arkitektur för studier av objekt nära jorden, förbättra den genom att använda nästa generations infraröda sensorer och strategiska operationer som gör det möjligt för den att söka ett mycket större utrymme runt jordens omloppsbana.
