Natten till den 9 januari 2020, min fru och jag säkrade vårt hem på Kangaroo Island och övervakade ivrigt South Australian Country Fire Service (CFS) webbplats för råd om skogsbränder.

Efter många fruktansvärda veckor av skogsbränder, vindarna hade åter skiftat, och eldfronten började långsamt, mardrömmar marscherar österut in i öns centrala jordbruksmarker. Officiella varningar meddelade att hela ön var potentiellt hotad.

När mina goda grannar och frivilliga brandmän gav sig av för att bekämpa lågorna någon annanstans på ön, Jag ville desperat hitta ett sätt att hjälpa. Utan brandbekämpningsträning, Jag kände att jag fysiskt hade lite att erbjuda. Men jag resonerade att mina färdigheter och träning i fjärranalys och rumslig vetenskap potentiellt skulle kunna förvandla satellitinformation till användbara kartor för att spåra bränderna, mer detaljerat än de som tillhandahålls av Country Fire Service och Geoscience Australia.

Även om jag till slut lyckades, det var inte riktigt så enkelt som jag trodde. Och det jag lärde mig om tillgång till högkvalitativ och uppdaterad satellitinformation om skogsbränder överraskade mig.

Gratis satellitbilder är rikligt; användbar information är det inte

I princip, det finns många bra källor till gratis satellitbilder. Men att välja, inköp, att förstå och bearbeta en satellitbild i flera lager till en exakt karta över bränt område kräver tekniskt kunnande som ligger utom räckhåll för de människor som behöver det mest.

Vi har turen att leva i en tid där satellitbilder ständigt laddas upp på webben, ofta inom några timmar efter förvärvet. Det finns många välrenommerade källor för denna information, inklusive NASA Worldview, USGS Earth Explorer, USGS LandLook Viewer, och Sentinel EO Browser.

Dessa webbplatser är portar till världen av "stor satellitdata, " och jag befann mig snabbt på en brant inlärningskurva för att effektivt navigera i dem och hitta nya bilder.

När du har laddat ner, nästa hinder jag stod inför var hur man bearbetade en datarik satellitbild till en meningsfull och korrekt karta över skogsbrandsområdet. Jag letade igenom internet efter "hur man" bloggar, akademiska artiklar, rumsliga algoritmer, och bearbetningskoder; dessa är också produkterna av stora intellektuella investeringar av globala vetenskapsmän, öppet och fritt tillgängligt.

Som rumsforskare, Jag fann naturligtvis allt detta fascinerande. Men som invånare på en ö under attack från skogsbränder, Jag tyckte också att det var frustrerande tidskrävande. Jag kraschade min dators testalgoritmer. Jag maxade min hårddisk. Jag spenderade timmar på möjligheter som visade sig vara återvändsgränder.

Kartor hjälper till att bekämpa bränder och återhämta sig från dem

I slutet, Jag tog fram kartor över brända områden från Sentinel och Landsat satellitbilder som tagits under bränderna. Jag lärde mig att den här typen av information verkligen kan hjälpa brandbekämpning och ekologisk återhämtning, både under och efter skogsbränder.

Först gav jag kartorna till en grupp bondvänner som hade bekämpat bränder runt sina fastigheter i veckor. De berättade för mig att kartorna hjälpte till att spara tid vid bedömningen av vilka områden som redan hade brunnit, låta dem fokusera på att försvara oförbrända områden, och att fatta beslut om vart man ska flytta boskap och installera brandgator.

Den positiva feedbacken inspirerade mig att anpassa mina bearbetningstekniker, så jag kunde ge uppdateringar snabbare när nya satellitbilder blev tillgängliga.

Jag bäddade in lämpliga säkerhetsfriskrivningar i kartorna och släppte dem på Twitter och Spatial Points, en bloggsida som hanteras av min forskargrupp vid University of Adelaide.

Inom timmar, Jag fick meddelanden om att kartorna användes för ekologiska återhämtningsinsatser. Kartorna framhävde framgångsrikt återstående fläckar av livsmiljöer där hotade och sårbara arter hade hittat tillflykt. Flera statliga myndigheter kontaktade mig till och med för information om bränt område, som jag har fått höra användes för att bedöma skador på infrastruktur och förlust av livsmiljöer.

Nationell kunskapslucka

Min erfarenhet visar att det finns en mängd gratis och regelbundet uppdaterade satellitbilder tillgängliga, som, när de tolkas och presenteras på lämpligt sätt, potentiellt kan vara till stor hjälp för brandbekämpnings- och återhämtningsinsatser.

Dock, Jag är oroad över att varken allmänheten eller beslutsfattare verkar vara helt medvetna om utbudet av satellitinformation. Det finns inte heller en god förståelse för de avancerade tekniska färdigheter som behövs för att komma åt och bearbeta bilder till användbara kartdata.

Detta får mig att undra om jag har snubblat över en påfallande kunskapslucka i Australiens beredskap för skogsbränder.

Hur kan vi övervinna denna tekniska och informationsmässiga flaskhals? Jag tänker inte ha alla svar, men jag tror att det skulle vara vettigt för regeringar, industri och forskningsbyråer för att investera i den typ av kapacitet som jag utvecklade när jag försökte skydda mitt eget lokalsamhälle.

När Australien står inför en framtid med mer frekventa och extrema skogsbränder, det kommer utan tvekan att finnas många människor som skulle vara glada över denna typ av information när de behöver den som mest.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.