Leds av uppdragets huvudutredare Alan Stern, Johns Hopkins APL-direktör Ralph Semmel och Southwest Research Institutes VD/VD Adam Hamilton, missionsteammedlemmar, familj och speciella gäster ringde 2019 genom att fira det exakta ögonblicket när New Horizons flög förbi Kuiperbältsobjektet Arrokoth klockan 12:33 ET den 1 januari, 2019. Kredit:NASA/JHUAPL/SwRI/Ed Whitman
Säkert att säga, 2020 kom mer tyst för många medlemmar i New Horizons uppdragsteam än 2019.
Ett år sedan, NASA:s New Horizons rymdfarkoster flög förbi Kuiper Belt-objektet 2014 MU69 (nu känd som Arrokoth) tidigt på nyårsdagen, inledde en era av utforskning av det gåtfulla Kuiperbältet, en region av primordiala objekt som har nycklarna till att förstå solsystemets ursprung. Den förbiflygningen var både den första närbildsutforskningen någonsin av ett Kuiperbält-objekt och den mest avlägsna utforskningen av något föremål i rymden - mer än en miljard miles bortom Pluto, som New Horizons utforskade 2015.
Vid Johns Hopkins Applied Physics Laboratory i Laurel, Maryland, under vad Washington Post kallade den "nördigaste nyårsfesten i solsystemet, "medverkande forskare, astrofysikern och legendariska Queen-gitarristen Brian May ringde 2019 med en låt inspirerad av New Horizons. Uppdragets huvudutredare Alan Stern ledde en skara gruppmedlemmar, familj och vänner i nedräkningen till objektets förbiflygning klockan 12:33, då känd under sitt smeknamn, Ultima Thule.
Signaler som bekräftar att rymdfarkosten var frisk och hade fyllt sina digitala brännare med vetenskapliga data om MU69 nådde uppdragets operationscenter vid APL klockan 10:29 EST.
"Grattis till NASA:s New Horizons-team, Johns Hopkins Applied Physics Laboratory och Southwest Research Institute för att återigen skapa historia. Förutom att vara den första att utforska Pluto, Idag flög New Horizons förbi det mest avlägsna objekt som någonsin besökts av en rymdfarkost och blev den första att direkt utforska ett objekt som innehåller rester från födelsen av vårt solsystem, "NASA-administratören Jim Bridenstine sa då. "Detta är vad ledarskap inom rymdutforskning handlar om."
Under de följande månaderna, New Horizons överförde dussintals datamängder till jorden, med teamet som skriver nya kapitel i historien om Arrokoth och det yttre solsystemet. Och det kommer mer under 2020.
"Förbiflygningen av Arrokoth var en landmärkeshändelse inom rymdutforskning och avslöjade för första gången hur byggstenarna till planeter är gjorda, sa Stern, av Southwest Research Institute. "Data från den förbiflygningen har kommit tillbaka till jorden hela 2019 och kommer att fortsätta att göra det under hela 2020 och en del av 2021. Upptäckten som dessa data innehåller har verkligen precis börjat!"
