NASA:s rymdskepp Cassini är tillbaka i kontakt med jorden efter det framgångsrika första dyket någonsin genom det smala gapet mellan planeten Saturnus och dess ringar den 26 april, 2017. Rymdfarkosten håller på att stråla tillbaka vetenskapliga och tekniska data som samlats in under dess passage, via NASAs Deep Space Network Goldstone Complex i Kaliforniens Mojave -öken. DSN förvärvade Cassinis signal klockan 23.56. PDT den 26 april, 2017 (02:56 EDT den 27 april) och data började flöda vid 12:01 PDT (3:01 AM EDT) den 27 april.

"I den största utforskningstraditionen, NASA:s rymdskepp Cassini har återigen spårat ett spår, visar oss nya underverk och visar vart vår nyfikenhet kan ta oss om vi vågar, "sa Jim Green, chef för Planetary Science Division vid NASA:s högkvarter i Washington.

När den svängde igenom klyftan, Cassini kom inom cirka 1, 900 miles (3, 000 kilometer) av Saturns molntoppar (där lufttrycket är 1 bar - jämförbart med jordens atmosfärstryck vid havsnivå) och inom cirka 300 mil från ringarnas innersta synliga kant.

Medan uppdragscheferna var övertygade om att Cassini framgångsrikt skulle gå igenom klyftan, de tog extra försiktighetsåtgärder med detta första dyk, eftersom regionen aldrig hade utforskats.

"Ingen rymdfarkost har någonsin varit så nära Saturnus tidigare. Vi kunde bara lita på förutsägelser, baserat på vår erfarenhet av Saturns andra ringar, om vad vi trodde att det här gapet mellan ringarna och Saturnus skulle vara, "sa Cassini projektledare Earl Maize från NASA:s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien. "Jag är glad över att kunna rapportera att Cassini sköt igenom klyftan precis som vi planerade och har kommit ut på andra sidan i utmärkt form."

Klyftan mellan ringarna och toppen av Saturns atmosfär är cirka 1, 500 miles (2, 000 kilometer) bred. De bästa modellerna för regionen föreslog att om det fanns ringpartiklar i området där Cassini korsade ringplanet, de skulle vara små, på skalan av rökpartiklar. Rymdfarkosten zippade genom denna region med hastigheter på cirka 77, 000 mph (124, 000 km / h) i förhållande till planeten, så små partiklar som träffar ett känsligt område kan potentiellt ha inaktiverat rymdfarkosten.

Som en skyddande åtgärd, rymdfarkosten använde sin stora, skålformad höghastighetsantenn (13 fot eller 4 meter över) som en sköld, orientera den i riktning mot mötande ringpartiklar. Detta innebar att rymdfarkosten var ur kontakt med jorden under ringplanskorsningen, som ägde rum klockan 02.00 PDT (05.00 EDT) den 26 april. Cassini var programmerad att samla in vetenskapliga data medan den var nära planeten och vända sig mot jorden för att ta kontakt cirka 20 timmar efter överfarten.

Cassinis nästa dyk genom klyftan är planerad till den 2 maj.

Lanserades 1997, Cassini anlände till Saturnus 2004. Efter den sista nära flybyen av den stora månen Titan den 21 april PDT (22 april EDT), Cassini började vad uppdragsplanerare kallar sin "Grand Finale". Under detta sista kapitel, Cassini slingar Saturnus ungefär en gång i veckan, gör totalt 22 dyk mellan ringarna och planeten. Data från detta första dyk hjälper ingenjörer att förstå om och hur de kommer att behöva skydda rymdfarkosten vid dess framtida ringplanskorsningar. Rymdfarkosten befinner sig på en bana som så småningom kommer att störta in i Saturns atmosfär - och avsluta Cassinis uppdrag - den 15 september, 2017.