Saturnus är verkligen ringens herre i den här senaste ögonblicksbilden från NASA:s rymdteleskop Hubble, tagen den 4 juli, 2020, när den överdådiga jättevärlden låg 839 miljoner miles från jorden. Den här nya Saturnusbilden togs under sommaren på planetens norra halvklot.

Hubble hittade ett antal små atmosfäriska stormar. Dessa är övergående egenskaper som verkar komma och gå med varje årlig Hubble-observation. Bandbildningen på norra halvklotet förblir uttalad som syns i Hubbles 2019 observationer, med flera band som ändrar färg något från år till år. Den ringade planetens atmosfär består till största delen av väte och helium med spår av ammoniak, metan, vattenånga, och kolväten som ger den en gulbrun färg.

Hubble fotograferade ett lätt rödaktigt dis över norra halvklotet i denna färgkomposit. Detta kan bero på uppvärmning från ökat solljus, som antingen kan förändra atmosfärens cirkulation eller kanske ta bort is från aerosoler i atmosfären. En annan teori är att det ökade solljuset under sommarmånaderna förändrar mängden fotokemisk dis som produceras. "Det är fantastiskt att även under några år, vi ser säsongsförändringar på Saturnus, " sa huvudutredaren Amy Simon från NASA:s Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland. Omvänt, den just nu synliga sydpolen har en blå nyans, återspeglar förändringar i Saturnus vinterhalvklot.

Hubbles skarpa vy löser den fint etsade koncentriska ringstrukturen. Ringarna är mestadels gjorda av isbitar, med storlekar som sträcker sig från små korn till gigantiska stenblock. Hur och när ringarna bildades är fortfarande ett av vårt solsystems största mysterier. Konventionell visdom är att de är lika gamla som planeten, över 4 miljarder år. Men eftersom ringarna är så ljusa – som nyfallen snö – är en konkurrerande teori att de kan ha bildats under dinosauriernas ålder. Många astronomer är överens om att det inte finns någon tillfredsställande teori som förklarar hur ringar kunde ha bildats inom bara de senaste hundra miljoner åren. "Dock, NASA:s Cassini-rymdfarkostmätningar av små korn som regnar in i Saturnus atmosfär tyder på att ringarna bara kan hålla i 300 miljoner år till, vilket är ett av argumenten för ringsystemets unga ålder, " sa teammedlem Michael Wong vid University of California, Berkeley.

Två av Saturnus isiga månar är tydligt synliga i denna exponering:Mimas till höger, och Enceladus i botten.

Den här bilden är tagen som en del av projektet Outer Planets Atmospheres Legacy (OPAL). OPAL hjälper forskare att förstå den atmosfäriska dynamiken och utvecklingen av vårt solsystems gasgigantiska planeter. I Saturnus fall, astronomer fortsätter att följa skiftande vädermönster och stormar.