Hjälp NASA att hitta exoplaneter, världar bortom vårt solsystem, genom en nylanserad webbplats som heter Planet Patrol. Denna plattform för medborgarvetenskap låter allmänheten samarbeta med professionella astronomer när de sorterar igenom ett lager av stjärnspäckade bilder som samlats in av NASA:s Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS).

"Automatiska metoder för att bearbeta TESS-data misslyckas ibland med att fånga bedragare som ser ut som exoplaneter, " sa projektledaren Veselin Kostov, en forskare vid NASA:s Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland, och SETI Institute i Mountain View, Kalifornien. "Det mänskliga ögat är extremt bra på att upptäcka sådana bedragare, och vi behöver medborgarforskare som hjälper oss att skilja mellan planeter som ser likadana ut och äkta planeter."

Volontärer kommer att hjälpa till att avgöra vilka TESS-ögonblicksbilder som inkluderar signaler från potentiella planeter och vilka som visar efterbildare av planeter.

TESS använder sina fyra kameror för att ta fullständiga bilder av en del av himlen, kallas en sektor, var tionde minut under en månad i taget. Denna långa blick låter TESS se när planeter passerar framför sina stjärnor, eller transit, och dämpa deras ljus. Under loppet av ett år, TESS samlar in hundratusentals ögonblicksbilder, var och en innehåller tusentals möjliga planeter – för många för forskare att undersöka utan hjälp.

Datorer är väldigt bra på att analysera sådana datamängder, men de är inte perfekta, sa Kostov. Även de mest noggrant utformade algoritmerna kan misslyckas när signalen från en planet är svag. Några av de mest intressanta exoplaneterna, som små världar med långa banor, kan vara särskilt utmanande. Planet Patrols volontärer kommer att hjälpa till att upptäcka sådana världar och kommer att bidra till forskarnas förståelse av hur planetsystem bildas och utvecklas i hela universum.

Planeter är inte den enda källan till förändringar i stjärnljus, fastän. Vissa stjärnor ändrar naturligt ljusstyrkan över tiden, till exempel. I andra fall, en stjärna kan faktiskt vara en förmörkande binär, där två kretsande stjärnor växelvis passerar eller förmörkar varandra. Eller så kan det finnas en förmörkande binär i bakgrunden som skapar illusionen av en planet som passerar en målstjärna. Instrumentala egenheter kan också orsaka ljusstyrkavariationer. Alla dessa falska larm kan lura automatiserade processer för planetjakt.

På den nya hemsidan, deltagarna kommer att hjälpa Kostov och hans team att sålla igenom TESS-bilder av potentiella planeter genom att svara på en uppsättning frågor för var och en – som om den innehåller flera ljuskällor eller om den liknar ströljus snarare än ljus från en stjärna. Dessa frågor hjälper forskarna att begränsa listan över möjliga planeter för ytterligare uppföljningsstudier.

Medborgarforskare kan dyka ännu djupare genom att lära sig mer om stjärnan i varje bild och genom att engagera sig i Planet Patrol-gemenskapen.

En sommarpraktikant från Goddard hjälpte nyligen till att upptäcka TESS-uppdragets första planet som kretsar runt två stjärnor genom ett annat medborgarvetenskapsprogram som heter Planet Hunters TESS, drivs av University of Oxford.

"Vi simmar alla genom samma hav av data, bara använda olika slag, sa Marc Kuchner, medborgarvetenskapsofficer för NASA:s Science Mission Directorate. "Planet Hunters TESS ber volontärer att titta på ljuskurvor, som är grafer över stjärnors ljusstyrka över tid. Planet Patrol ber dem titta på TESS-bilden direkt, även om vi planerar att även inkludera ljuskurvor för dessa bilder i framtiden."