Covid-19-pandemin har börjat få djupgående effekter på invandringen till USA. Vi frågade Valeria Gomez, en lärare vid Asylum and Human Rights Clinic vid UConn School of Law för att förklara vad som händer och vad de långsiktiga konsekvenserna kan bli.

Hur påverkar pandemin människor som söker asyl i immigrationsdomstolar?

De flesta är i limbo. Den 18 mars, 2020, justitiedepartementet, som övervakar immigrationsdomstolarna, meddelade att alla förhör för icke-medborgare som inte hålls i utlänningsförvar skulle skjutas upp. Detta beslut togs ganska sent, och först efter att justitiedepartementet fick mycket kritik för att de fortsatte att hålla utfrågningar som krävde domare och domstolspersonal, Immigration and Customs Enforcement (ICE) åklagare, advokater, invandrare, och vittnen att sitta på nära håll i små hörsalar. Människor i avlägsnandeförfaranden som söker asyl eller annan lättnad möter redan långa förseningar – det kan ta tre år eller mer att schemalägga en förhandling i vissa immigrationsdomstolar – och annulleringen och omläggningen av domstolsstängningar kommer att göra dessa väntan ännu längre. Men det kommer att minska exponeringen för covid-19-viruset.

Justitiedepartementet har inte, dock, inställda förhör för fängslade invandrare. Istället, byrån har endast stängt vissa domstolsplatser från fall till fall; till exempel, den 24 mars, DOJ meddelade att de skulle stänga en immigrationsdomstol i New York City och en annan i New Jersey efter att ha bekräftat att personer med covid-19 hade dykt upp där. I ett aldrig tidigare skådat gemensamt uttalande, National Association of Immigration Judges (domarförbundet), ICE-anställdas förbund, och American Immigration Lawyers Association har förkastat den federala regeringens beslut att fortsätta hålla utfrågningar under pandemin. De säger att justitiedepartementets misslyckande med att effektivt hantera säkerhetsfrågorna har utsatt invandrare, advokater, och dömer till oacceptabel risk.

Hur ser villkoren ut för asylsökande som sitter i förvar?

Den risk som vi lägger på fängslade invandrare kan inte överskattas. ICE har rapporterat flera positiva tester för coronaviruset bland anställda och fångar på interneringscenter men har inte avslöjat hur många internerade invandrare som har testats. Detta är extremt oroande eftersom invandrare som hålls fängslade inte kan implementera riktlinjer för social distansering eller självkarantän. På lördag, en federal domare beordrade regeringen att "göra kontinuerliga ansträngningar" för att släppa migrantbarn från förvar på grund av farorna för deras hälsa.

Att fortsätta att kvarhålla invandrare under dessa förhållanden väcker allvarliga konstitutionella problem. Högsta domstolen har bekräftat att immigrationsförvar är en civil form av frihetsberövande som är avsedd att begränsa invandrare medan de väntar på sin dag i immigrationsdomstolen, inte straffa dem för ett brott. Flera organisationer har stämt den federala regeringen för frigivning av personer som sitter i immigrationsfängelse. Dessa förespråkare påpekar att fångar inte avtjänar straff för begångna brott – i själva verket, de flesta personer i immigrationsfängelse har ingen kriminell historia alls – och att begränsa dem på sätt som hotar deras säkerhet och hälsa bryter mot den amerikanska konstitutionen. Förespråkarna ber domstolarna att kräva att den federala regeringen utövar sitt gottfinnande och släpper alla fängslade invandrare, men särskilt de som är särskilt medicinskt utsatta och asylsökande familjer som hålls i familjehäkte.

Hur är det med de som väntar i Mexiko på asylförhör i USA?

Pandemin påverkar också de tiotusentals asylsökande som har tvingats stanna kvar i Mexiko medan de väntar på utfrågningar om deras asylansökningar. Den 24 mars, den federala regeringen meddelade att alla utfrågningar för asylsökande som omfattas av "Remain in Mexico"-policyn som var planerade till den 22 april skulle omplaneras till ett framtida datum. Eftersom många av dessa individer bor i provisoriska läger, skyddsrum, och andra otrygga boendearrangemang, dock, de federala immigrationsmyndigheterna kan inte bara skicka ut nya hörselmeddelanden. Asylsökande som väntar i Mexiko kommer fortfarande att behöva dyka upp vid en gränskontroll på sina tidigare schemalagda förhandlingstider för att få ett meddelande om sitt nya förhandlingsdatum.

Att tvingas vänta i Mexiko har satt dessa asylsökande i en särskilt utsatt position. Deras levnadsförhållanden tillåter dem inte att följa rekommenderade sociala distanserings- eller hygienriktlinjer, och de fortsätter att bekämpa brott, utnyttjande, och mat osäkerhet när de väntar på sina immigrationsförhör. "Remain in Mexico"-programmet har av en federal appellationsdomstol befunnits vara olagligt, men USA:s högsta domstol har tillåtit den att gå vidare i avvaktan på en slutlig lösning av tvisten. De kommande veckorna och månaderna kommer att vara särskilt smärtsamma och farliga för dem som tvingas förbli i limbo utanför våra gränser.

Hur har resestriktioner som införts för att bekämpa pandemin påverkat asylsökande och andra invandrare?

Som svar på covid-19-pandemin, den federala regeringen har infört ett reseförbud för de flesta besökare från Kina, Iran, och större delen av Europa, med mycket snäva undantag för amerikanska medborgare, lagliga permanentboende, och deras familjer, även för vissa icke-medborgare vars inträde skulle vara i nationellt intresse (som sjukvårdspersonal och de som forskar om vacciner mot coronaviruset).

Asylsökande och flyktingar som söker skydd mot förföljelse i USA kommer att upptäcka att krisåtgärder som implementerats som svar på coronaviruset kan hindra tillgången till asylprocessen. Till exempel, som ett resultat av Centers for Disease Controls order att stänga gränserna mot Kanada och Mexiko för alla icke-nödvändiga resenärer, Department of Homeland Security har meddelat att tull- och gränsskyddstjänstemän inte längre kommer att behandla migranter som inte kan visa korrekt dokumentation för att komma in i USA. Asylsökande som begär en trovärdig rädslaintervju – det första steget för att ansöka om asyl – kommer inte att behandlas eller schemaläggas för en intervju, och istället kommer att returneras "landet för senaste transit, " som betyder Mexiko eller Kanada. Denna vägran att screena för asylansökningar är mycket oroande eftersom våra internationella förpliktelser enligt flyktingkonventionen och konventionen mot tortyr förbjuder oss att återvända individer till länder där de skulle bli föremål för tortyr eller förföljelse. (Eftersom ensamkommande migrant barn är särskilt utsatta, USA kommer att fortsätta att behandla och hysa ensamkommande barn.)

Som svar på pandemin, de flesta amerikanska ambassader över hela världen har stängt sina dörrar, tillhandahåller endast nödtjänster till amerikanska medborgare utomlands. Eftersom omedelbara släktingar till asyl- och flyktingar måste intervjuas av tjänstemän vid amerikanska ambassader innan de släpps in i USA, familjer till personer som redan beviljats ​​asyl eller flyktingstatus kan skiljas åt under en ännu längre tid. För anhöriga till asyl- och flyktingar som fortfarande riskerar förföljelse i sina hemländer, detta kan vara en särskilt farlig tid.

Trump-administrationens nya regel "public charge" är avsedd att missgynna invandrare som använder statliga resurser. Hur kommer detta att påverka de som behöver tester eller medicinsk vård för covid-19?

En av de mest påverkande konsekvenserna av regeln om offentlig avgift är den avskräckande effekt som den nya regeln har på människor som faktiskt inte omfattas av den. Eftersom regeln i sig är ganska komplicerad, många är förvirrade över vilka typer av förmåner som undantas från den offentliga avgiften. Personer utan immigrationsstatus är i allmänhet inte berättigade till federala förmåner och har i allmänhet ingen sjukförsäkring.

Även om tester för coronaviruset nu är gratis enligt nyligen antagen lagstiftning, personer utan tillgång till sjukförsäkring kan undvika att söka testning eller behandling för covid-19-symtom på grund av de avsevärda kostnaderna som kan vara förknippade med icke-relaterade tester eller andra behandlingstjänster.

Vilken långsiktig inverkan ser du att denna kris har på vårt immigrationssystem?

Den långsiktiga effekten av denna kris på immigrationssystemet kommer att bli monumental. Immigrationsdomstolar – som redan hanterar rekordstora eftersläpningar – kommer att behöva boka om tusentals förhandlingar, vilket innebär att invandrare kan behöva vänta många år innan de får sin dag i domstol. Många invandrare kommer sannolikt att falla mellan stolarna, särskilt de utan juridiskt ombud som kanske inte förstår de domstolsmeddelanden de får eller kan förstå och följa ständigt föränderliga domstolspraxis. Det är svårt att föreställa sig hur immigrationsdomare kommer att kunna hantera sina uppsvällda handlingar på ett sätt som överensstämmer med vederbörlig process om inte regeringen återgår till Obama-erans politik för åklagarens skönsmässighet, avsluta avvisningsförfarandet för icke-medborgare med långvariga band i USA vars utvisning inte borde ha hög prioritet.