Enligt definition är öken markområden som i genomsnitt får mindre än 25,4 centimeter (10 tum) regn per år. Trots den gemensamma uppfattningen bestämmer temperaturen inte direkt huruvida ett areal är en öken eller ej. Öknar kan ha höga, låga eller milda temperaturer. De fyra underkategorierna av öknar är varma och torra öknar, kustökener, kalla öknar och semiaridöken. Var och en upplever olika temperaturer och mängder nederbörd.

Varma och torra öknar

För det mesta har heta och torra öknar höga temperaturer under dagen och låga temperaturer under kvällen. Några av världens heta och torra öknar har temperaturer som når 49 grader Celsius (120 grader Fahrenheit) under dagen. Andra kommer att få temperaturer som faller till så låga som negativa 18 grader Celsius (noll grader Fahrenheit) mitt på natten. Regnskylan varierar mellan världens heta och torra öknar. Sahara-öknen får så lite som 1,5 centimeter regn per år, medan regnmängderna i de amerikanska öknen kan nå så mycket som 28 centimeter per år. Mojave-öknen, den australiska öknen och Atacama-öknen i Chile är tre exempel på varma och torra öknar.

Kustöken

Temperaturer i världens kustöken varierar från 13 till 24 grader Celsius ( 55 till 75 grader Fahrenheit) under sommaren. Under vintern faller temperaturerna under 5 grader Celsius (41 grader Fahrenheit). Normalt är nederbörd i kustöken mycket högre än nederbörd i varma och torra öknar. Kustökener genomsnittet mellan 8 och 13 centimeter (3 och 5 tum) av regn varje år. Fortfarande har vissa kustökenskaper spelat upp så mycket som 37 centimeter (14,5 tum) per år av nederbörd. Namib-öknen i Afrika är en typ av kustöken.

Kallt öken

Kallt öknar är förknippade med snö under kalla vintrar och under somrarna med regn. Kalla öknar finns i Antarktis och närbilden, ett område som omfattar de centrala och norra delarna av Nordamerika. Årlig nederbörd i kalla öknar faller i allmänhet mellan 15 och 26 centimeter (6 och 10 tum) i genomsnitt. Så mycket som 46 centimeter regn har spelats in i kalla öknar. I genomsnitt varierar temperaturen under vintermånaderna mellan negativa 2 och 4 grader Celsius (28 och 39 grader Fahrenheit). Under sommarmånaderna varierar temperaturen i kalla öknar från 21 till 26 grader Celsius (69 till 78 grader Fahrenheit).

Semiarid Deserts

Semiaridöken är den fjärde typen av öknar som finns på jorden. Semiarid öknar finns bland annat i Montana, Ryssland, Newfoundland och norra Asien. Summrar i semiaridöken är långa och har genomsnittliga temperaturer mellan 21 och 27 grader Celsius (69 och 80 grader Fahrenheit). Temperaturen ligger vanligtvis under 38 grader Celsius (100 grader Fahrenheit) i semiaridöken. Under kvällen sjunker temperaturen i halvhöga öknar till ca 10 grader Celsius (50 grader Fahrenheit). Semiarid öknar genomsnittet mellan 2 och 4 centimeter (0,8 inches och 1,6 tum) regn per år, i genomsnitt. I vissa öknar skapas mer vatten varje år från kondensering av dagg under kvällen än från regn