Den 6 februari, 2018, SpaceX lanserade framgångsrikt sin Falcon Heavy-raket, den mest kraftfulla bärraketen i deras raketfamilj, och i tjänst idag. Detta var inte bara en viktig milstolpe för SpaceX, det var också den största PR-kupp som någonsin orkestrerats av Musk. För denna lansering, Musk bestämde sig för att nyttolasten skulle vara hans körsbärsröda Tesla Roadster med en SpaceX rymddräkt (kärleksfullt kallad "Starman") vid ratten.

De som tittade på livefilmerna från evenemanget (eller fångade samlingsvideon som släpptes kort efter) kommer sannolikt inte att glömma Starman and the Roadster som kretsar runt jorden när David Bowie spelade i bakgrunden. Just då, Det förutsågs också att Starman and the Roadster så småningom skulle göra en nära passning av Mars. Två år efter lanseringen, Starman åstadkom äntligen en förbiflygning av den röda planeten.

Roadstern gjorde sin första närgång till Mars för en vecka sedan, cirka 11:25 AM PDT (02:25 PM EDT) på onsdag, 7 oktober. Enligt oberoende beräkningar utförda av astronomen Jonathon McDowell från Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA), Roadstern passerade inom 7,4 miljoner kilometer (4,6 miljoner miles) från Mars. För långt för att se ner på ytan, men tillräckligt nära för att se Mars stora röda skiva.

Stjärnman, senast sett lämna jorden, gjorde sin första närgång till Mars idag – inom 0,05 astronomiska enheter, eller under 5 miljoner miles, av den röda planeten pic.twitter.com/gV8barFTm7

— SpaceX (@SpaceX) 7 oktober, 2020

När det gäller uppskjutningstestning av SpaceX:s raketer, Musk har varit känd för sina intressanta val av last. Under 2017, när man skjuter upp en satellit till rymden ombord på en tidigare flugit Falcon 9-booster (för första gången), Mysk inkluderade ett hjul med ost som en del av nyttolasten. För den första lanseringen av Falcon Heavy, Musk letade efter något lite mer catchy och mycket mer inspirerande (inte för att ost inte är inspirerande, märk väl).

Beslutet togs att en Tesla Roadster och Starman skulle vara nyttolasten och att David Bowies "Space Oddity" skulle spelas från bilens högtalare. Just då, Universe Today rapporterade att detta verkade som ett udda val eftersom det inte går så bra för Major Tom i Bowies berömda låt. Väl, de gör i Chris Hadfield-omslaget, som han utförde när han befälhavde Expedition 35 ombord på ISS, men inte i originalet!

Ändå, Bara låtens titel gjorde den lämplig med tanke på det nyfikna valet av nyttolast. Inkluderade också en Hot Wheels-modell av Roadster med en miniatyr Starman, kopior av sci-fi-romanerna "Foundation" av Isaac Asimov och "The Hitchhiker's Guide to the Galaxy" av Douglas Adams, och en handduk och instrumentbräda skylt som sa "Få inte panik."

För jubileumsvideon från lanseringen, den lika passande Bowie-låten "Life on Mars" valdes ut för att fånga evenemangets anda. Just då, Musk tog till Twitter för att förklara valet att använda sin Roadster och Starman för lanseringen, ordspråk:

"Varför Falcon Heavy &Starman? Livet kan inte bara handla om att lösa det ena sorgliga problemet efter det andra. Det måste finnas saker som inspirerar dig, som gör dig glad över att vakna på morgonen och vara en del av mänskligheten. Det är därför vi gjorde det. Vi gjorde för dig."

Musks ursprungliga färdplan krävde att Roadstern skulle uppnå en Hohmann-transferbana som skulle placera den i en cirkulär bana runt Mars, där den skulle stanna i upp till en miljard år. Tyvärr, uppdraget överskreds och den andra etappen av Falcon Heavy och Roadster hamnade i en 557-dagars elliptisk bana som kommer att ta den långt bortom Mars bana och ut mot Asteroidbältet.

Det är inte första gången som bilens väg korsar Mars omloppsbana, men det är första gången den har gjort en nära förbiflygning av Mars själv. Eftersom ingen kommunikation med andra steget eller Roadster är möjlig, McDowell var tvungen att göra dessa orbitalberäkningar med hjälp av de senaste tillgängliga uppdragsdata, samt gravitationsdata som används av NASA. Som han sa i en intervju med Business Insider :"Det är en ganska säker extrapolering, eftersom vi förstår gravitationen ganska väl. Det enda som kan störa dig är vad vi kallar utgasning:Om det fanns kvar bränsle, eller om lackeringen på Tesla-vagnen lossnade, som fungerar som en liten raket som driver den framåt. Men det kommer inte att förändra det mycket."

Vad är nästa för Starman och hans körsbärsresa? För närvarande, de förväntas göra en nära förbiflygning av jorden den 5 november, passerar inom 52 miljoner km (32 miljoner mi) från vår planet. Enligt tidigare beräkningar utförda av astronomer från University of Toronto och Charles University's Institute of Astronomy, det är troligt att Starman och Roadster så småningom kommer att kollidera med jorden (eller Venus eller solen).

Lyckligtvis, det kommer inte att vara förrän om 10 miljoner år eller så. Detta innebär att Musks nyfikna nyttolast kommer att vara på en längre rundtur i solsystemet för eoner framöver, möjligen till och med långt efter att mänskligheten är borta. Åtminstone så, utomjordingar kommer att ha bevis på att vi existerade, och att några av oss hade hjärnor och en udda humor.

Sålänge, kolla in den här SpaceX-animationen av Starman and the Roadster som flyger till Mars, och håll utkik efter fler uppdateringar om Starmans turné.