En planetforskare från Southwest Research Institute (SwRI) har valts ut att vara bland den första gruppen som genomförde NASA-finansierade vetenskapsexperiment medan han flyger ombord på en kommersiell rymdfarkost, det meddelade rymdorganisationen idag.

Dr Alan Stern, planetforskare och biträdande vicepresident för SwRI:s Space Science and Engineering Division, kommer att flyga ombord på den kommersiella rymdfarkosten Virgin Galactic som kallas "SpaceShipTwo" på ett ännu oplanerat suborbitalt uppdrag från Spaceport Americas uppskjutningsplats i New Mexico.

"Detta är det första urvalet av en privat forskare som flyger med NASA-finansiering på kommersiella fordon, " sa Stern. Han kallade utvecklingen en "potentiell havsförändring" i NASA-finansierad rymdforskning, öppnar dörren till mycket mer omfattande experiment i rymden av forskare. NASA-valet som gjordes idag bygger på SwRI:s långa historia av arbete och interna forskningsfinansiering för att dra nytta av den nya generationen kommersiella suborbitala fordon som SpaceShipTwo.

"Vårt kommersiella suborbitala rymdflygprogram går tillbaka nästan ett decennium, " sa SwRI:s vd och koncernchef Adam L. Hamilton, P.E. "Att se resultaten av SwRI:s interna forskningsansträngningar leda till historiska SwRI-behandlade suborbitala experiment är väldigt spännande!"

År 2020, NASA uppdaterade Flight Opportunities Tech Flights-ansökan delvis för att tillåta "mänskligt skötta" experiment ombord på kommersiella rymdfarkoster.

"Vi är stolta över att arbeta med NASA och Southwest Research Institute för att flyga Dr. Alan Stern på vårt SpaceShipTwo-fordon från Spaceport America, sa Michael Colglazier, Verkställande direktör för Virgin Galactic. "Det kommer att vara första gången Alan flyger till rymden och vi är glada över att vara involverade i en så viktig milstolpe. Människovårdad forskning ombord på SpaceShipTwo gör det möjligt för forskare att aktivt engagera sig i sina experiment, reagera på utvecklingen i realtid, vilket är ett viktigt steg mot att utöka vår förståelse av rymdvetenskap. Vi tror att det finns ett betydande värde i att genomföra vetenskapliga experiment på suborbitala flygningar och vi ser fram emot att utöka vår kapacitet i samarbete med NASA:s Flight Opportunities Tech Flights-program."

Ett SwRI-experiment på den just tillkännagivna flygningen kommer att involvera Stern som kör en tidigare rymdfärja och NASA F-18 lågljusnivåkamera för att avgöra hur väl astronomiska rymdobservationer kan utföras. Specifikt, Stern kommer att rikta kameran genom ett antal av rymdfarkostens fönster. Dessutom, Stern kommer att utrustas med instrument som kontinuerligt övervakar mänskliga vitala tecken från strax före den två timmar långa flygningen tills efter landningen som ett biomedicinskt experiment. Resultaten av båda experimenten kommer att publiceras.

"Att gå och arbeta i rymden själv för första gången efter att ha tillbringat så många år med att skicka maskiner dit för att göra research för mig kommer att bli en stor karriärhöjdpunkt, och något jag är hedrad över att bli utvald till, sa Stern, som tidigare har varit involverad i 29 forskarteam för rymduppdrag men inte flugit i rymden. "Men jag hoppas att detta bara är den första av en stadig ström av flygningar av SwRI-forskare som arbetar i rymden under de kommande åren och decennierna."