Rocket Labs Electron är bara en av två beprövade små raketer som syftar till att tjäna den stora marknaden för att sätta små satelliter i omloppsbana
Den boom i efterfrågan på att placera små satelliter i omloppsbana har ökat intresset för små raketer, men branschaktörer tror inte att nischen kommer att bli ett eget affärssegment.
"Den här tiden förra året, vi kunde räkna över 120 startups för mikrostarter, små raketer som skulle bära en enda liten satellit. Som vi ser ut idag, det finns ett betydligt mindre antal av dessa, sa Tory Bruno, VD för Boeing-Lockheed Martin joint venture United Launch Alliance (ULA), sa vid en ny branschträff.
Vansinnet med förslag på små raketer, eller mikrolaunchers, kommer när nya satellitbaserade telefon- och internetnätverk håller på att flyttas bort från ett fåtal satelliter i hög, geostationära banor.
Istället använder de konstellationer av många, små satelliter placerade i låga jordbanor (LEO).
Under det senaste decenniet 1, 805 små satelliter har placerats i omloppsbana och rådgivningsfirman Euroconsult räknar med att siffran kommer att stiga till 10, 000 till 2030.
Det här året, 95 av 1, 079 satelliter som lanserades den 1 november var små satelliter. Av dem, tre fjärdedelar var en del av Starlink-nätverket av SpaceX-chefen Elon Musk.
Många nystartade företag och små företag trodde att detta skulle skapa "en marknad för mikrostartare som är billiga att bygga och mycket billigare att exploatera än en stor bärraket". som Ariane eller SpaceX:s Falcon 9, sa Xavier Pasco, en rymdindustrispecialist och chef för den franska tankesmedjan Foundation for Strategic Research.
Endast två små raketer är i drift för tillfället, enligt Euroconsult. Den ena är Kinas Kuaizhou-1 och den andra är Electron från det Nya Zeeland-baserade amerikanska företaget Rocket Lab.
Den brittiske mogulen Richard Bransons Virgin Orbit-företag testade sin LauncherOne i maj, men på grund av ett tekniskt fel lyckades den flygplansuppskjutna raketen inte nå rymden. Det senaste testet av det amerikanska företaget Astra i september misslyckades också.
Kinas Kuaizhou-1 bärraket är en annan liten raket som redan har tagit sig till rymden
Indiens rymdorganisation har en jungfruuppskjutning av sin SSLV planerad till december.
Ett antal europeiska företag är också med i tävlingen.
Det spanska företaget PLD Space designar en raket som den planerar att skjuta upp från Andalusien. Det brittiska företaget Orbex planerar att skjuta upp sin Prime-raket från norra Skottland.
Italiens Avio och Tysklands OHB, som båda fungerar på Ariane, var och en har sina egna microlauncher-projekt. Avio planerar en lätt version av Vega medan OHB:s Rocket Factory Augsburg-enhet designar RFA One.
'Nischmarknad'
Arianespaces vd Stephane Israel är inte övertygad om behovet av mikroraketer.
"Det finns en förvirring eftersom folk säger 'eftersom du har små satelliter som går LEO, du behöver microlaunchers'. Det är inte fallet, " sa han på World Satellite Business Week.
En av dessa anledningar är att med utbyggnaden av dessa konstellationer finns det många satelliter att snabbt sätta i omloppsbana, gynnar därför att packa dem på stora bärraketer.
Varje Falcon 9-raket kan bära 60 Starlink-satelliter.
Virgin Orbits LauncherOne tappas från en modifierad 747 innan den tänds. Ett tekniskt problem hämmade ett test tidigare i år
Då spelar kostnadsfaktorn in.
"Den grundläggande utmaningen som mikroraketer har är dollar per kilogram, på grund av effekten av skalan, gynnar alltid de stora bärraketerna när bärraketens kapacitet kan fyllas, " sa ULA:s Bruno.
"Det är verkligen en nischmarknad för att betjäna dessa konstellationer, " han lade till.
Men Tiphaine Louradour, chef för International Launch Services (ILS) som marknadsför ryska protonraketer för kommersiella uppskjutningar, påpekade att de också kommer att erbjuda snabbhet till kunderna.
"Det är mer för dessa mikrolaunchers för att tillgodose ett statligt behov av omedelbar tillgång till rymden, " Hon sa.
En liten raket med bara en satellit kan förberedas mycket snabbare än en stor om uppskjutningsföretaget väntar på full nyttolast. Detta gör dem också potentiellt fördelaktiga för att ersätta skadade satelliter.
SpaceX:s president och operativa chef, Gwynne Shotwell, sa att nischrollen innebär att det inte kommer att finnas plats för många av dessa små bärraketer.
"Jag tror inte att det finns tillräckligt att gå för mer än två, kanske tre av dessa mikrostartare, " Hon sa.
© 2020 AFP
