Experiment på den internationella rymdstationen har visat att processen med "biomining" kommer att fungera i mikrogravitation; en upptäckt som kan hjälpa de första rymdbosättarna att samla de mineraler de behöver för att bygga en långsiktig närvaro bortom jorden.

BioAsteroid-experimentet kommer att ta upp behållare i storlek av tändsticksaskar som bär asteroidsten, som sedan kommer att användas för att odla bakterier och svampar i en inkubator under tre veckor för att undersöka hur gravitationen påverkar interaktionen mellan mikroberna och stenen i reducerad gravitation. Forskare kommer att undersöka hur mikroberna utvinner material från bergarter i rymden.

På jorden, mikrober används i viss gruvdrift som ett miljövänligt sätt att komma åt metaller. De smälter stenen och det som blir kvar är de metaller som gruvarbetare behöver.

Om det lyckas, denna metod skulle stödja ansträngningar att utforska månen och Mars, låter människor utvinna byggmaterial, vatten eller raketbränsle. Genom att experimentera på den internationella rymdstationen (ISS) kan forskare utföra unika undersökningar om effekterna av mikrober på asteroidalt material under förhållanden som inte kan replikeras på jorden.

Libby Jackson, Programledare för Human Exploration vid UK Space Agency, sa:"Om vi ​​vill fortsätta att utforska rymden och tänja på gränserna för vad som är möjligt, då kommer vi att behöva göra eller hitta de väsentliga elementen som krävs för att stödja livet. Genom vårt medlemskap i European Space Agency, Brittiska forskare kan dra nytta av de unika vetenskapliga faciliteterna som finns tillgängliga på ISS och ligger i framkant av ansträngningarna att återskapa grunden för livet på jorden. Det nya Bioreactor Express-programmet – som detta experiment är en del av – kommer att förändra hur vi kan använda detta unika laboratorium, öppnar nya möjligheter för brittiska forskare och organisationer att bedriva vetenskap i rymden."

Forskare vid University of Edinburgh och Kayser Space, baserad på Harwell rymdklustret i Oxfordshire, har samarbetat i projektet – det första europeiska experimentet som snabbspårats genom programmet Bioreactor Express, som är tillägnad biologiska, biotekniska och biokemiska experiment.

Prof. Charles Cockell, University of Edinburgh, sa:"För att upprätthålla människor permanent bortom jorden behöver vi få tillgång till användbara material. Detta experiment främjar vår förmåga att göra det. Det kommer också att ge nya grundläggande insikter om processer som är användbara här på jorden, som biomining och hur mikrober bildar biofilmer som smutsar ner våra rör och industrianläggningar."

David Zolesi, Kayser Space verkställande direktör, tillade:"BioAsteroid bekräftar hur mycket mervärde det kan finnas i en kommersiell tillgång till rymden och Kaysers höga expertis när det gäller att utföra biologiska experiment ombord på ISS. Att gå från kontraktsskrivning till uppskjutning på mindre än 18 månader var endast möjligt genom att utnyttja ISS på kommersiell basis."

Storbritanniens regeringsminister för Skottland Iain Stewart sa:"Det är fantastiskt att forskare vid University of Edinburgh har arbetat med detta monumentala projekt som leds av Storbritannien. Vi lever under en mycket spännande tid för rymdindustrin. Fortsatta brittiska statliga investeringar i rymdsektorn kommer att cementera Storbritannien som en global ledare inom rymden. Förra veckan förbundskanslern satte 14,6 miljarder pund i finansiering för FoU i utgiftsöversynen, vilket innebär att investeringar i Skottlands världsledande universitet kommer att fortsätta att växa."

Experimentet ska lanseras till ISS på SpX-21, ett Commercial Resupply Service-uppdrag kontrakterat av NASA och flögs av SpaceX med en Cargo Dragon 2.

Den brittiska rymdorganisationen finansierar Bioreactor Express-programmet genom sitt bidrag på 374 miljoner pund per år till European Space Agency (ESA). Detta medlemskap gör det möjligt för Storbritannien att samarbeta med rymdorganisationer över hela världen i projekt som den internationella rymdstationen.

I början av nästa år kommer vi att se det första betydande brittiska industribidraget till ISS. ColKa kommunikationsterminal, byggd av MDA UK, kommer att installeras av astronauter på en rymdpromenad i januari.

Denna terminal kommer att avsevärt uppgradera kommunikationsförmågan i Columbus-modulen, där många av de brittiska vetenskapliga experimenten äger rum eftersom det kommer att göra det möjligt att "stråla" experimentdata ner till jorden.