Forskare brukar inte kunna mäta storleken på gigantiska planeter, som Jupiter eller Saturnus, som är långt från stjärnorna de kretsar kring. Men ett team som leds av UC Riverside har gjort det.

Planeten är ungefär fem gånger tyngre än Jupiter, därav dess smeknamn GOT 'EM-1b, som står för Giant Outer Transiting Exoplanet Mass. Även om det är nästan 1, 300 ljusår bort från jorden, HAR EM-1b, eller Kepler-1514b som den officiellt kallas, anses fortfarande vara en del av det som forskare kallar vårt "solkvarter".

"Den här planeten är som en språngbräda mellan de gigantiska planeterna i vårt eget solsystem, som är väldigt långt från vår sol, och andra gasjättar som är mycket närmare sina stjärnor, " sa UCR-astronomen Paul Dalba, som ledde forskningen.

Upptäckten av GOT 'EM-1b har beskrivits i ett dokument som accepterats för publicering i Astronomisk tidskrift , och presenteras den 11 januari vid mötet 2021 i American Astronomical Society.

NASA:s rymdteleskop Kepler identifierade ursprungligen ett föremål, som visade sig vara denna planet, 2010. Det uppdraget såg då periodiska minskningar av en stjärnas ljusstyrka, en ledtråd om att kretsande planeter finns i närheten.

Dalba och hans team använde då W.M. Keck Observatory på Hawaii för att bestämma planetens storlek och densitet.

Dalba sa att det var överraskande att hitta en planet som GOT 'EM-1b.

"Att ta 218 dagar att kretsa runt en stjärna är en storleksordning längre än de flesta gigantiska exoplaneter vi har mätt, " sa Dalba. "Kepler upptäckte tusentals planeter, och bara några dussin hade omlopp på ett par hundra dagar eller längre."

Jätteplaneter tenderar att bildas längre från sina stjärnor, migrera sedan inåt med tiden. Upptäckten av en som inte har flyttat närmare kan fungera som en analog, erbjuder nya insikter i vårt eget solsystem.

Jorden åtnjuter mycket relativ stabilitet, och astronomer tror att Jupiter kan skydda vår planet från andra föremål i rymden som skulle påverka oss. Men eftersom de är så enorma, planeter som Jupiter har potential att störa banorna, arkitektur, och utveckling av andra närliggande planeter.

"Jätteplaneter långt från sina stjärnor kan hjälpa oss att svara på urgamla frågor om huruvida vårt solsystem är normalt eller inte i dess stabilitet och utveckling, " förklarade UCR planetariska astrofysiker Stephen Kane, som deltog i forskningen.

"Vi känner inte till många analoger till Jupiter och Saturnus - det är verkligen svårt att hitta den typen av planeter väldigt långt borta, så det här är spännande, " sa Kane.

Dalba förklarade att data från jätteplaneter närmare sina stjärnor ofta är svårare att tolka, eftersom strålning från stjärnan blåser upp dem.

"Du måste först ta hänsyn till inflationen i storlek innan du undersöker sammansättningen och andra aspekter av planeter nära stjärnor, " sa Dalba. "Den här planeten har inte det radieproblemet, så det är enklare att studera."

Av dessa anledningar, upptäckten av Kepler-1514b är till hjälp för framtida NASA-uppdrag, som Nancy Grace Roman Space Telescope, som kommer att försöka direkt avbilda jätteplaneter.

Dalba hoppas också få veta om planeten har en måne eller ett system av månar.

"Vi har aldrig hittat en måne utanför vårt solsystem, " sa Dalba. "Men om vi gjorde det, det skulle låta oss veta att månar kan bildas runt planeter som upplever betydande migration, och lär oss mer om gigantiska planeter som helhet."