En varm, stenig "superjord, "nära en av de äldsta stjärnorna i galaxen har överraskat ett team av planetjaktande forskare.

Planeten är cirka 50 % större än jorden men kräver mindre än en halv dag för att kretsa runt sin stjärna.

"För varje dag du är på jorden, denna planet kretsar om sin stjärna två gånger, " sa UC Riverside planetarisk astrofysiker och teammedlem Stephen Kane.

En del av anledningen till den korta omloppsbanan är planetens närhet till sin stjärna, vilket också skapar otrolig värme. Dess beräknade genomsnittliga yttemperatur är över 2, 000 grader Kelvin – alldeles för rostigt för att vara värd för livet som vi känner det idag, även om det en gång kan ha varit möjligt.

Dessutom, Kane sa att även om planeten har ungefär tre gånger jordens massa, teamet beräknade att dess densitet var densamma som vår planet.

"Detta är förvånande eftersom du förväntar dig att densiteten skulle vara högre, " Sa Kane. "Detta överensstämmer med föreställningen att planeten är extremt gammal."

Ju äldre en planet är, desto mindre tät är den sannolikt eftersom inte så många tunga element fanns tillgängliga när den bildades, förklarade Kane. Tunga grundämnen produceras av fusionsreaktioner i stjärnor när de åldras. Så småningom exploderar stjärnor, sprider dessa element från vilka nya stjärnor och planeter kommer att bildas.

Upptäckten av planeten TOI-561b, och ytterligare observationer som laget gjorde om dess sammansättning, har godkänts för publicering i Astronomisk tidskrift och presenteras den 11 januari vid American Astronomical Societys möte 2021.

"TOI-561b är en av de äldsta stenplaneterna som hittills upptäckts, ", sa University of Hawaii postdoktor och teamledare Lauren Weiss. "Dess existens visar att universum har format steniga planeter nästan sedan starten för 14 miljarder år sedan."

Uppkallad efter NASA:s Transiting Exoplanet Survey Satellite, TESS Object of Interest (TOI) 561 tillhör en sällsynt population av stjärnor som kallas den galaktiska tjocka skivan. Stjärnor i denna region är kemiskt olika, med färre tunga grundämnen som järn eller magnesium som är förknippade med planetbyggande.

TESS Mission-teamet använde University of Californias tillgång till W.M. Keck Observatory på Hawaii - hem till några av de mest vetenskapligt produktiva teleskopen på jorden - för att bekräfta närvaron av planeten TOI-561b. Observatoriets utrustning hjälpte också laget att beräkna planetens massa, densitet och radie.

Astronomer försöker ständigt förstå sambandet mellan massan och radien på planeterna de hittar. Denna information ger insikt om den inre strukturen hos planeter som med dagens teknik är för långt borta för att besöka och ta prov.

"Information om en planets inre ger oss en känsla av om planetens yta är beboelig av livet som vi känner det, ", sa Kane. "Även om just denna planet är osannolikt att vara bebodd idag, det kan vara ett förebud om många steniga världar som ännu inte har upptäckts runt vår galaxs äldsta stjärnor."