På det här fotot från NASA, New Horizons huvudutredare Alan Stern, från Southwest Research Institute i Boulder, Colo., Centrum, firar med skolbarn i exakt det ögonblick då rymdfarkosten New Horizons kom närmast Kuiperbältsobjektet Ultima Thule, tidig tisdag, 1 januari, 2019, vid Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory i Laurel, Md. (Bill Ingalls/NASA via AP)
NASA:s rymdfarkost New Horizons genomförde den mest avlägsna utforskningen av en annan värld i tisdags, skumma förbi en liten, iskallt föremål 4 miljarder miles från jorden som ser ut att vara format som en bowlingnål.
Flygledare i Maryland deklarerade framgång 10 timmar efter högrisk, möte mitt i natten med den mystiska kroppen känd som Ultima Thule på de frusna utkanterna av vårt solsystem, häpnadsväckande 1 miljard miles (1,6 miljarder kilometer) bortom Pluto.
"Jag vet inte om er alla, men jag gillar verkligen den här 2019-grejen än så länge, ", sa huvudforskaren Alan Stern från Southwest Research Institute till applåder. "Jag är här för att berätta att i går kväll, över natten, USA:s rymdfarkost New Horizons genomförde den längsta utforskningen i mänsklighetens historia, och gjorde det spektakulärt."
Närmasten kom en halvtimme in på det nya året, och 3 ½ år efter New Horizons oöverträffade sväng förbi Pluto.
För Ultima Thule – som inte ens var känd när New Horizons lämnade jorden 2006 – var strävan svårare. Rymdfarkosten zoomade inom 2, 200 miles (3, 500 kilometer) av det, mer än tre gånger närmare än Pluto-flyget.
Fungerar på autopilot, New Horizons saknade radiokontakt med kontrollanter vid Johns Hopkins Universitys laboratorium för tillämpad fysik från sent måndag eftermiddag till sent på tisdag morgon. Forskare ville att rymdfarkosten skulle stirra ner på Ultima Thule och samla in data, inte vända sig mot jorden för att ringa hem.
Den här illustrationen från NASA visar rymdfarkosten New Horizons. NASA lanserade sonden 2006; det är ungefär lika stort som en babyflygel. NASA:s rymdfarkost New Horizons kommer att flyga förbi det mystiska föremålet med smeknamnet Ultima Thule klockan 12:33 på tisdag, 1 januari, 2019. (NASA/JHUAPL/SwRI via AP)
Mission operations manager Alice Bowman sa att hon var mer nervös den här gången än hon var med Pluto 2015 på grund av utmaningarna och avståndet, så omfattande att meddelanden tar mer än sex timmar, Enkel, att korsa de 4 miljarder miles (6,4 miljarder kilometer). När en solid radiolänk äntligen förvärvades och teammedlemmar rapporterade att deras rymdfarkostsystem var gröna, eller bra, hon förklarade med lättnad:"Vi har en frisk rymdfarkost." Senare, hon tillade ytterligare applåder:"Vi gjorde det igen."
Jubel utbröt i kontrollcentret och i ett närliggande auditorium, där hundratals till – fortfarande trötta av de dubbla nedräkningarna på nyårsafton – samlades för att vänta på besked. Forskare och andra teammedlemmar omfamnade och delade high-fives, medan spillover auditorium publiken gav en stående ovation.
Akter, Bowman och andra nyckelspelare anslöt sig snart till sina vänner i auditoriet, där firandet fortsatte och en presskonferens ägde rum. Talarna gladde sig åt att visa upp den senaste bilden på Ultima Thule, togs bara flera hundra tusen miles (1 miljon kilometer) innan närflygningen 00:33.
"Ultima Thule avslöjar äntligen sina hemligheter för oss, " sa projektforskaren Hal Weaver från Johns Hopkins.
Den här sammansatta bilden som gjorts tillgänglig av NASA visar Kuiperbältsobjektet med smeknamnet "Ultima Thule, " indikeras av hårkorset i mitten, med stjärnor som omger den den 16 augusti, 2018, tillverkad av rymdfarkosten New Horizons. Stjärnornas ljusstyrka subtraherades från den slutliga bilden med hjälp av ett separat foto från september 2017, innan själva föremålet kunde upptäckas. (NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute via AP)
Baserat på de tidiga, rudimentära bilder, Ultima Thule är mycket långsträckt — cirka 20 miles gånger 10 miles (32 kilometer gånger 16 kilometer). Det snurrar också från början, även om forskarna ännu inte vet hur snabbt.
När det gäller dess form, forskare säger att det finns två möjligheter.
Ultima Thule är antingen ett objekt med två sammankopplade lober, ungefär som en snurrande bowlingnöt eller jordnöt kvar i skalet, eller två objekt som kretsar förvånansvärt nära varandra. En enda kropp är mer sannolikt, de noterade. Ett svar bör komma på onsdag, en gång bättre, närmre bilder kommer.
I slutet av veckan, "Ultima Thule kommer att bli en helt annan värld, jämfört med vad vi ser nu, " noterade Weaver.
New Horizons huvudutredare Alan Stern, vänster, från Southwest Research Institute i Boulder, Colo., vänster ger en high-five för New Horizons mission operations manager Alice Bowman, från Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (APL), efter att teamet fått signaler från rymdfarkosten att det är friskt och samlat in data, Tisdag, 1 januari, 2019, vid Mission Operations Center vid APL i Laurel, Md. Rymdfarkosten överlevde en resa till nära den lilla, iskallt föremål som heter Ultima Thule, cirka 4 miljarder miles från jorden. (Bill Ingalls/NASA via AP)
Fortfarande, de bästa närbilderna i färg kommer inte att finnas tillgängliga förrän i februari. Dessa bilder borde avslöja om Ultima Thule har några ringar eller månar, eller kratrar på dess mörker, rödaktig yta. Sammanlagt, det kommer att ta nästan två år för all New Horizons data att nå jorden.
Observationerna borde hjälpa forskare att fastställa hur djupfrysta objekt som Ultima Thule bildades, tillsammans med resten av solsystemet, 4,5 miljarder år sedan.
Som en bevarad relik från den ursprungliga tiden, Ultima Thule lovar också att belysa det så kallade Kuiperbältet, eller Twilight Zone, där hundratusentals föremål finns långt bortom Neptunus.
"Det här uppdraget har alltid handlat om försenad tillfredsställelse, " Stern påminde reportrar. Han noterade att det tog 12 år att sälja projektet, fem år för att bygga den och nio år för att nå det första målet, Pluto.
New Horizons huvudutredare Alan Stern, Centrum, från Southwest Research Institute i Boulder, Colo., firar med andra uppdragsmedlemmar efter att de fått signaler från rymdfarkosten New Horizons att den är frisk och samlade in data under förbiflygningen av Ultima Thule, Tisdag, 1 januari, 2019, vid Mission Operations Center vid APL i Laurel, Md. (Bill Ingalls/NASA via AP)
Dess uppdrag uppgår nu till totalt 800 miljoner dollar, den babyflygelstora New Horizons kommer att fortsätta susa mot kanten av solsystemet, observerar Kuiperbältsobjekt, eller KBO, från avstånd, och tar kosmiska partikelmätningar. Även om NASA:s Voyagers korsade Kuiperbältet på väg till det verkliga interstellära rymden, deras instrument från 1970-talet var inte alls lika sofistikerade som de på New Horizons, Weaver noterade, och den dubbla rymdfarkosten passerade inte i närheten av några föremål som var kända vid den tiden.
New Horizons-teamet pressar redan på för ännu en förbiflygning på 2020-talet, medan kärnkraften och andra rymdfarkostsystem fortfarande är bra.
Bowman känner tröst och glädje i att veta att långt efter att New Horizons slutat fungera, det "kommer att fortsätta och fortsätta."
"Det är lite av oss alla på den rymdfarkosten, " Hon sa, "och det kommer att fortsätta efter att vi länge är borta här på jorden."
Gäster applåderar New Horizons teammedlemmar efter att de fått signaler från New Horizons rymdfarkost att den är frisk och den samlade in data under en förbiflygning av Ultima Thule, Tisdag, 1 januari, 2019, vid Mission Operations Center vid APL i Laurel, Md. Rymdfarkosten överlevde en resa till nära den lilla, iskallt föremål som heter Ultima Thule, cirka 4 miljarder miles från jorden. (Bill Ingalls/NASA via AP)
New Horizons projektforskare Hal Weaver, från Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory talar om nya data som tagits emot från rymdfarkosten New Horizons under en presskonferens efter att teamet fått bekräftelse från rymdfarkosten att det har genomfört en förbiflygning av Ultima Thule, Tisdag, 1 januari, 2019, på APL i Laurel, Md. Rymdfarkosten överlevde den mest avlägsna utforskningen av en annan värld, en liten, iskallt föremål 4 miljarder miles bort som ser ut att vara format som en jordnöt eller bowlingnål. (Joel Kowsky/NASA via AP)
En ny bild av Ultima Thule, höger, visas under en presskonferens efter att New Horizons-teamet fått bekräftelse från att rymdfarkosten har genomfört en förbiflygning av Ultima Thule, Tisdag, 1 januari, 2019, på APL i Laurel, Md. Rymdfarkosten överlevde den mest avlägsna utforskningen av en annan värld, en liten, iskallt föremål 4 miljarder miles bort som ser ut att vara format som en jordnöt eller bowlingnål. Från vänster är New Horizons huvudutredare Alan Stern, mission operations manager Alice Bowman, mission systems engineer Chris Hersman, och projektforskaren Hal Weaver. (Joel Kowsky/NASA via AP)
New Horizons huvudutredare Alan Stern, vänster, talar om rymdfarkosten New Horizons under en presskonferens efter att teamet fått bekräftelse från rymdfarkosten att den har genomfört en förbiflygning av Ultima Thule, Tisdag, 1 januari, 2019, vid Laboratoriet för tillämpad fysik i Laurel, Md. Lyssnar till höger är mission operations manager Alice Bowman. Rymdfarkosten överlevde den mest avlägsna utforskningen av en annan värld, en liten, iskallt föremål 4 miljarder miles bort som ser ut att vara format som en jordnöt eller bowlingnål. (Joel Kowsky/NASA via AP)
New Horizons projektforskare Hal Weaver, vid Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, talar om nya data som tagits emot från rymdfarkosten New Horizons under en presskonferens efter att teamet fått bekräftelse från rymdfarkosten att det har genomfört en förbiflygning av Ultima Thule, Tisdag, 1 januari, 2019, på APL i Laurel, Md. Rymdfarkosten överlevde den mest avlägsna utforskningen av en annan värld, en liten, iskallt föremål 4 miljarder miles bort som ser ut att vara format som en jordnöt eller bowlingnål. (Joel Kowsky/NASA via AP)
New Horizons teammedlemmar och gäster tittar på ett liveflöde från Mission Operations Center (MOC) medan teamet väntar på att få bekräftelse från rymdfarkosten att den har genomfört förbiflygningen av Ultima Thule, Tisdag, 1 januari, 2019 vid Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (APL) i Laurel, Maryland. Fotokredit:(Joel Kowsky/NASA via AP)
© 2019 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.
