ESA och NASA utökar sitt samarbete inom utforskning av mänskliga rymden efter bekräftelse på att Europa kommer att leverera en andra servicemodul för att stödja det första bemannade uppdraget för rymdskeppet Orion.

Servicemodulen ger framdrivning, elektrisk kraft, vatten- och värmekontroll samt upprätthållande av syre- och kväveatmosfären för besättningen.

Uppdraget är tänkt att lanseras från NASA:s Kennedy Space Center i Florida, USA, så tidigt som 2021 och kommer att omfatta upp till fyra astronauter - första gången människor har lämnat en låg bana sedan 1972. Besättningens storlek och sammansättning kommer att bestämmas närmare sjösättningen.

Uppdraget kommer att se Orion följa tre successivt långsträckta banor för att nå förbi månen och återvända till jorden, snabbare än någon bemannad rymdfarkost har kommit in i vår atmosfär tidigare.

ESA:s chef för Human Spaceflight, Dave Parker, säger, "Vi är glada över att få vara en del av detta historiska uppdrag och uppskattar NASA:s förtroende för oss för att hjälpa mänsklighetens utforskning längre bort i vårt solsystem."

Den första Orion med servicemodulen kommer att lanseras i slutet av 2018 på NASA:s nya rymdlanseringssystem. Det månadslånga uppdraget kommer att vara obemannat och kommer att kretsa runt månen innan det återvänder till jorden, testar rymdfarkosten och raketen innan de bär astronauter.

Den europeiska servicemodulen är utformad, byggt och monterat av ett team av företag från 11 länder under ledning av Airbus Space &Defense, baserad på beprövad teknik från ESA:s Automated Transfer Vehicle som flög till den internationella rymdstationen fem gånger med förnödenheter.

Uppdraget och samarbetet med NASA är en del av ESA:s vision att förbereda framtida undersökningsresor längre in i solsystemet, och fortsätter andan av internationellt samarbete som utgör grunden för den internationella rymdstationen.