En kubisk satellit som är liten nog att sitta i din handflata snurrar runt i världen och skickar data om strålning till Louisiana-studenterna som designade och byggde den.

Satelliten, kallas CAPE-3, bär ett chip designat och byggt av studenter vid University of Louisiana i Lafayette för att upptäcka strålning, med ett öga på att hålla astronauterna säkra.

"Detektorerna skulle ge flytande kristaller så att astronauter ständigt kunde övervaka hur mycket strålning de utsätts för, "Dr Paul Darby, universitetets projektledare, sa i ett pressmeddelande.

Satelliten har också en liten geigerräknare så att eleverna kan se om chipet är korrekt.

Varje sida av satelliten är bara 10 centimeter – mindre än 4 tum – tvärs över. Det var bland 10 avfyrade 17 januari från en Virgin Orbit-raket som själv sköts upp högt över Stilla havet från en skräddarsydd Boeing 747.

Åtta av de övriga nio byggdes av elever på andra skolor. Den tionde byggdes av NASA, som driver CubeSat Launch Initiative för att ge ideella organisationer och skolor på alla nivåer en chans att göra vetenskapliga undersökningar i rymden och hjälpa NASA med utforskning och teknikutveckling. Minst en "nanosatellit" byggdes av en grundskola.

Studenter i Lafayette började ta emot radiosignaler tidigt på måndagen från satelliten, som cirklar världen var 90:e minut, vid 17, 000 mil i timmen.

Detta är Louisiana-Lafayettes tredje satellit som lanseras som en del av programmet. Skolans program heter CAPE, för programmet Cajun Advanced Picosatellite Experiment som syftar till att förbereda studenter för karriärer inom naturvetenskap, teknologi, teknik och matematik.

CAPE-1-satelliten byggdes för att visa att elevteamet kunde designa och bygga en satellit som kunde skicka tillbaka radiosignaler och svara på signaler som skickas från jorden. Den övervakades i fyra månader efter lanseringen 2007.

CAPE-2, lanserades 2013, hade utfällbara solpaneler, en text-till-tal-sändare och en "papegojrepeater" som kunde spela in ljud från jorden och sända tillbaka det till avsändaren. En annan funktion låter besökare på ett barnmuseum höra sina egna röster komma tillbaka på en radio, samt skicka textmeddelanden till satelliten. Det övervakades i 11 månader.

Rizwan köpman, en systemsäkerhetsingenjör från NASA som var assisterande projektledare för CAPE-2-lanseringen medan han studerade vid ULL och nu är CAPE-teamets branschmentor, sade eleverna kommer att tillbringa några veckor "att ta tag i data från satelliten helt enkelt för att bedöma varje funktion och säkerställa att allt fungerar korrekt."

Sedan CAPE-teammedlemmar och studenter med huvudämne inom områden inklusive datavetenskap, ellära, maskinteknik och fysik kommer att börja samla in och analysera informationen.

CAPE-teammedlem Nicholas Drozda, en senior maskiningenjörsstudent, sade att projektet lät honom förbereda sig för en flygkarriär samtidigt som han utförde forskning "som kan leda till faktiska innovationer inom området."

© 2021 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.