Efter att ha rusat hundratals miljoner mil genom rymden sedan förra sommaren, tre robotutforskare är redo att bromsa på Mars.

Insatserna – och ångesten – är skyhöga.

Förenade Arabemiratens omloppsbana når Mars på tisdag, följt mindre än 24 timmar senare av Kinas orbiter-rover-kombo. NASA:s rover, den kosmiska kaboen, kommer till platsen en vecka senare, den 18 februari, att samla stenar för att återvända till jorden – ett nyckelsteg för att avgöra om liv någonsin funnits på Mars.

Både UAE och Kina är nykomlingar på Mars, där mer än hälften av jordens sändebud har misslyckats. Kinas första Marsuppdrag, en gemensam ansträngning med Ryssland 2011, har aldrig tagit sig förbi jordens bana.

"Vi är ganska glada som ingenjörer och vetenskapsmän, samtidigt ganska stressad och glad, orolig, rädd, sa Omran Sharaf, projektledare för UAE.

Alla tre rymdfarkosterna raket iväg inom några dagar efter varandra i juli förra året, under ett uppskjutningsfönster från Jorden till Mars som bara inträffar vartannat år. Det är därför deras ankomster också ligger nära varandra.

Kallas Amal, eller Hope på arabiska, Gulfnationens rymdfarkost söker en särskilt hög omloppsbana—13, 500 gånger 27, 000 miles hög (22, 000 kilometer gånger 44, 000 kilometer) — desto bättre för att övervaka marsvädret.

Kinas duo – kallad Tianwen-1, eller "Quest for Heavenly Truth" – kommer att förbli parad i omloppsbana till maj, när roverren separerar för att gå ner till det dammiga, röd yta. Om allt går bra, det blir bara det andra landet som landar framgångsrikt på den röda planeten.

Den amerikanska rover perseverance, däremot kommer genast att dyka in för en upprörande skykran-touchdown som liknar Curiosity-roverns storslagna Mars-entré 2012. Oddsen är till NASA:s fördel:Den har spikat åtta av sina nio försök till Mars-landning.

Trots deras skillnader – 1-tons uthållighet är större och mer utarbetad än Tianwen-1 rover – kommer båda att leta efter tecken på uråldrigt mikroskopiskt liv.

Perseverances uppdrag på 3 miljarder dollar är det första steget i ett amerikanskt-europeiskt försök att föra Mars-prover till jorden under det kommande decenniet.

"För att säga att vi är överlyckliga över det, det vore en stor underdrift, sa Lori Glaze, NASA:s planetariska vetenskapschef.

Perseverance siktar på ett gammalt floddelta som verkar vara en logisk plats för att en gång hysa liv. Den här landningszonen i Jezero-kratern är så förrädisk att NASA tog bort den för Curiosity, men så lockande att forskare är angelägna om att få tag i dess stenar.

"När forskarna tittar på en plats som Jezero Crater, de ser löftet, eller hur?" sa Al Chen, vem är ansvarig för inträdet, nedstignings- och landningsteam vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien. "När jag ser på Jezero, Jag ser fara. Det är fara överallt."

Branta klippor, djupa gropar och klippfält kan förlama eller döma uthållighet, efter dess sju minuter långa atmosfäriska dopp. Med en kommunikationsfördröjning på 11 1/2 minut vardera, rover kommer att vara på egen hand, oförmögen att lita på flygledare. Amal och Tianwen-1 kommer också att behöva fungera autonomt medan de manövrerar in i omloppsbana.

Tills uthållighet, NASA sökte sig till lägenheten, tråkig terräng att landa på - "en gigantisk parkeringsplats, " sa Chen. Det är vad Kinas Tianwen-1 rover kommer att skjuta efter i Mars Utopia Planitia.

NASA höjer sitt spel tack vare ny navigeringsteknik designad för att guida rovern till en säker plats. Rymdfarkosten har också en mängd kameror och mikrofoner för att fånga synen och ljuden av nedstigning och landning, en marsbo först.

Snabbare än tidigare Mars-fordon men rör sig fortfarande i en glacial takt, den sexhjuliga Perseverance kommer att köra över Jezero, samla kärnprover av de mest lockande stenarna och gruset. Rover kommer att lägga proverna åt sidan för hämtning av en hämtarover som lanseras 2026.

Enligt en utarbetad plan som fortfarande utarbetas av NASA och Europeiska rymdorganisationen, den geologiska skatten skulle komma till jorden i början av 2030-talet. Forskare hävdar att det är det enda sättet att avgöra om livet blomstrade på en våta, vattniga Mars för 3 till 4 miljarder år sedan.

NASA:s chef för vetenskapsuppdrag, Thomas Zurbuchen, anser att det är "en av de svåraste sakerna någonsin gjort av mänskligheten och säkerligen inom rymdvetenskapen."

USA är fortfarande det enda landet som framgångsrikt landar på Mars, börjar med 1976 års vikingar. Två rymdfarkoster är fortfarande aktiva på ytan:Curiosity och InSight.

Krossade ryska och europeiska rymdfarkoster skräpar ner Mars-landskapet, under tiden, tillsammans med NASA:s misslyckade Mars Polar Lander från 1999.

Att ta sig in i omloppsbana runt Mars är mindre komplicerat, men ändå ingen lätt sak, med ett dussin rymdfarkoster som kommer till korta. Mars-förbiflygningar var ilskan på 1960-talet och de flesta misslyckades; NASA:s Mariner 4 var den första som lyckades 1965.

Sex rymdfarkoster opererar för närvarande runt Mars:tre från USA, två från Europa och en från Indien. Förenade Arabemiraten hoppas kunna nå sjuan med sitt uppdrag på 200 miljoner dollar.

Förenade Arabemiraten är särskilt stolta över att Amal designades och byggdes av sina egna medborgare, som samarbetade med University of Colorado i Boulder och andra amerikanska institutioner, inte bara köpt från utlandet. Dess ankomst till Mars sammanfaller med årets 50-årsjubileum av landets grundande.

"Att börja året med denna milstolpe är något mycket viktigt för folket" i UAE, sa Sharaf.

Kina, har inte avslöjat så mycket i förväg. Även rymdfarkostens exakta ankomsttid på onsdag har ännu inte meddelats.

Ye Peijian från China Academy of Space Technology noterade att Tianwen-1 har tre mål:att kretsa runt planeten, landa och släppa rovern. Om det lyckas, Han sa i ett uttalande "det kommer att bli världens första Mars-expedition som uppnår alla tre målen med en sond."

• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 

Coronavirus-pandemin har komplicerat varje steg av varje rymdfarkosts 300 miljoner mil (480 miljoner kilometer) resa till Mars. Det höll till och med de europeiska och ryska rymdorganisationernas gemensamma Mars-uppdrag på grund tills nästa uppskjutningsfönster 2022.

Flygkontrollrummen kommer att innehålla färre personer på den stora dagen, med personal spridd över ett större område och som arbetar hemifrån. Skrivbord har avdelare och skiljeväggar. Masker och social distansering är obligatoriska.

Perseverances biträdande projektledare Matt Wallace, som arbetar med sitt femte Mars-roveruppdrag, sa att pandemin inte kommer att dämpa stämningen på landningsdagen.

"Jag tror inte att COVID kommer att kunna hindra oss från att hoppa upp och ner, och knytnävsstötande, " sa han. "Du kommer att se många glada människor oavsett vad, när vi väl får den här saken upp till ytan."

© 2021 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.