Elva år in i sitt uppdrag, Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) börjar visa sin ålder, men en ny mjukvaruuppdatering lovar att ge rymdfarkosten ett nytt liv. Som NASAs öga på himlen över månen, LRO har varit ansvarig för några av de bästa månobservationerna sedan Apollons dagar. Denna nya uppgradering kommer att tillåta det arvet att fortsätta.

Lanserades i juni 2009, LRO lyckades snabbt kartlägga över 98 % av månens yta med en upplösning på 100 meter per pixel. Orbiter är också känd för att ta otroliga högupplösta bilder av Apollo-landningsplatserna, i vilka landare, rovers, däckspår och astronautfotspår är tydligt synliga.

2016, LRO hittade bevis för att månen är geologiskt aktiv som ett resultat av tidvattenkrafter från jorden, och även för att månen krymper när dess kärna svalnar. På senare tid, LRO kunde observera nedslagsplatserna för både den indiska rymdforskningsorganisationens Vikram-landare, och SpaceIL:s Beresheet-landare (både imponerande och rekordstora uppdrag, trots deras "explosiva" slut).

LRO:s monumentala resultat har inte gjort den immun mot problem, dock. Dess elände började 2018, när LRO:s åldrande Miniature Inertial Measurement Unit (MIMU), ett instrument som används för att mäta rymdfarkostens rotation, var tvungen att stängas av. Utan MIMU, LRO:n måste förlita sig enbart på stjärnspårare för att orientera sig. Stjärnspårning är ett perfekt genomförbart alternativ till MIMU, använda stjärnpositioner som en karta för att tala om för rymdfarkosten vilken riktning den är vänd.

Utan ny programvara, dock, stjärnspårningsmetoden hindrade LRO från att göra snabba, komplicerade manövrar som krävs för att ta sidovinkelbilder av månen. Dessa sidovinkelbilder är viktiga av två anledningar. Den första är att de tillät fotometri, eller förmågan att studera hur ytljusstyrkan förändras ur olika perspektiv. Andra, de ger möjlighet att producera spektakulära 3D-bilder, ger månens geografiska särdrag en känsla av djup och realism, som ibland saknas i de kartliknande bilder som skapas genom att ta raka bilder.

För att återställa LRO:s förmåga att snabbt omorientera sig för sidovinkelbilder, LRO-teamet var tvungen att skriva en ny algoritm, som de kallade "FastMan, "förkortning för "snabb manövrering." Det togs upp online för första gången 2020 och har visat sig vara en stor framgång hittills.

En av utmaningarna som FastMan var tvungen att övervinna var att om stjärnspårarna av misstag pekade mot ett ljust föremål som solen, måne, eller jorden, de skulle förlora sin förmåga att orientera rymdfarkosten. FastMan ser till att detta inte inträffar.

Initialt, FastMan krävde input från marken för att fungera tillsammans med flygprogramvaran, men den har nu integrerats så att FastMan kan utföra sidomanövrar autonomt.

Med uppgraderingen installerad, LRO kommer att fortsätta göra vetenskap långt in i nästa decennium. Angående LRO:s livslängd framöver, Noah Petro, Projektforskare för LRO vid NASA Goddard, sa att "bränsle kan vara vår hastighetsbegränsande faktor, nuvarande uppskattningar gör att vi har minst fem år till med bränsle ombord, om inte mer."

Även om LRO har överträffat sina ursprungliga uppdragsmål, rymdfarkostens fortsatta välbefinnande kommer fortfarande att vara en tillgång under de kommande åren, inte minst för att det kommer att kunna stödja Artemis-programmet, som ökar för att uppnå nästa mänskliga månlandning någon gång detta årtionde. Länge leve LRO!