Astronomer har fått observationer av den minsta asteroiden som någonsin karakteriserats i detalj. Med en diameter på 2 meter (6 fot), den lilla rymdstenen är tillräckligt liten för att ligga över en person i en hypotetisk rymdtema-uppföljare till den ikoniska bombridningsscenen i filmen "Dr Strangelove".

Intressant, asteroiden, heter 2015 TC25, är också en av de ljusaste asteroider nära jorden som någonsin upptäckts. Med hjälp av data från fyra olika teleskop, ett team av astronomer under ledning av Vishnu Reddy, en biträdande professor vid University of Arizona Lunar and Planetary Laboratory, rapporterar att 2015 TC25 reflekterar cirka 60 procent av solljuset som faller på det.

Upptäcktes av UA:s Catalina Sky Survey i oktober förra året, 2015 TC25 studerades utförligt av jordbaserade teleskop under en nära flyby som såg mikrovärlden segla förbi jorden vid 128, 000 kilometer, bara en tredjedel av avståndet till månen.

I ett papper publicerat i The Astronomical Journal , Reddy hävdar att nya observationer från NASA Infrared Telescope Facility och Arecibo Planetary Radar visar att ytan på 2015 TC25 liknar en sällsynt typ av mycket reflekterande meteorit som kallas aubrit. Aubrit består av mycket ljusa mineraler, mestadels silikater, som bildades i en syrefri, basaltisk miljö vid mycket höga temperaturer. Endast en av varje 1, 000 meteoriter som faller på jorden tillhör denna klass.

"Det här är första gången vi har optiska, infraröd och radardata på en så liten asteroid, som i huvudsak är en meteoroid, "Sa Reddy." Du kan se det som en meteorit som flyter i rymden som inte har träffat atmosfären och gjort det till marken - ännu. "

Små asteroider nära jorden som 2015 TC25 ligger i samma storleksintervall som meteoriter som faller på jorden. Astronomer upptäcker dem ofta, men man vet inte så mycket om dem eftersom de är svåra att karaktärisera. Genom att studera sådana objekt mer i detalj, astronomer hoppas kunna bättre förstå de föräldrakroppar som dessa meteoriter härstammar från.

Asteroider är kvarvarande fragment från bildandet av solsystemet som mestadels kretsar solen mellan Mars och Jupiters banor idag. Asteroider nära jorden är en delmängd som korsar jordens väg. Än så länge, mer än 15, 000 asteroider nära jorden har upptäckts.

Forskare är intresserade av meteoroider eftersom de är föregångare till meteoriter som påverkar jorden, Sa Reddy.

"Om vi ​​kan upptäcka och karakterisera asteroider och meteoroider så små, då kan vi förstå populationen av föremål från vilka de härstammar:stora asteroider, som har en mycket mindre sannolikhet att påverka jorden, "sa han." När det gäller TC25 2015, sannolikheten för att påverka jorden är ganska liten. "

Upptäckten är också det första beviset för en asteroid som saknar den typiska dammtäcket - kallat regolit - för de flesta större asteroider. Istället, 2015 TC25 består i huvudsak av bar sten. Teamet upptäckte också att det är en av de snabbast snurrande asteroiderna nära jorden som någonsin observerats, genomföra en rotation varannan minut.

Förmodligen, 2015 TC25 är vad planetforskare kallar monolitiska, vilket betyder att det liknar mer en "fast sten" föremål än en "ruineringshög" typ av objekt som många stora asteroider, som ofta består av många typer av stenar som hålls samman av tyngdkraften och friktionen. Bennu, föremålet för det UA-ledda OSIRIS-REx-provet för återvändande, antas vara den senare typen.

När det gäller den lilla asteroidens ursprung, Reddy tror att det förmodligen har hackats av av en annan sten som påverkar sin förälder, 44 Nysa, en asteroid med huvudbälte som är tillräckligt stor för att täcka större delen av Los Angeles.

"Att kunna observera små asteroider som den här är som att titta på prover i rymden innan de träffar atmosfären och gör det till marken, "Säger Reddy." Det ger oss också en första titt på deras ytor i orört skick innan de faller genom atmosfären. "