Den förändrade historien för alltid när den kraschade in i jorden för cirka 66 miljoner år sedan.

Chicxulub-impaktorn, som det är känt, lämnade efter sig en krater utanför Mexikos kust som sträcker sig över 93 miles och är 12 miles djup. Dess förödande inverkan förde dinosauriernas regeringstid till ett abrupt och katastrofalt slut genom att utlösa deras plötsliga massutrotning, tillsammans med slutet på nästan tre fjärdedelar av de växt- och djurarter som lever på jorden.

Det bestående pusslet:Var har asteroiden eller kometen sitt ursprung, och hur kom det att träffa jorden? Nu, ett par forskare vid Centrum för Astrofysik | Harvard &Smithsonian tror att de har svaret.

I en studie publicerad idag i Nature's Vetenskapliga rapporter , Harvard Universitys astrofysikstudent Amir Siraj och astronomen Avi Loeb lade fram en ny teori som kan förklara ursprunget och resan till detta katastrofala objekt.

Med hjälp av statistisk analys och gravitationssimuleringar, Siraj och Loeb beräknar att en betydande del av långperiodiska kometer som kommer från Oorts moln, en isig sfär av skräp vid kanten av solsystemet, kan stötas ur kurs av Jupiters gravitationsfält under omloppsbana.

"Solsystemet fungerar som ett slags flipperspel, " förklarar Siraj, som läser kandidat- och magisterexamen i astrofysik, förutom en magisterexamen i pianospel vid New England Conservatory of Music. "Jupiter, den mest massiva planeten, sparkar in inkommande kometer med långa perioder i banor som för dem väldigt nära solen."

Under nära passage till solen, kometerna – med smeknamnet "sungrazers" – kan uppleva kraftfulla tidvattenkrafter som bryter isär bitar av berget och slutligen, producera komet splitter.

"I en solbeting händelse, den del av kometen som är närmare solen känner en starkare gravitationskraft än den del som är längre bort, vilket resulterar i en tidvattenkraft över föremålet, " säger Siraj. "Du kan få vad som kallas en tidvattenstörning, där en stor komet går sönder i många mindre bitar. Och avgörande, på resan tillbaka till Oorts moln, det finns en ökad sannolikhet att ett av dessa fragment träffar jorden."

De nya beräkningarna från Siraj och Loebs teori ökar chanserna för långtidskometer att påverka jorden med en faktor på cirka 10, och visar att cirka 20 procent av långperiodiska kometer blir sungrazers.

Paret säger att deras nya påverkan överensstämmer med Chicxulubs ålder, tillhandahålla en tillfredsställande förklaring till dess ursprung och andra liknande slag.

"Vårt papper ger en grund för att förklara händelsen av denna händelse, " säger Loeb. "Vi föreslår att faktiskt, om du bryter sönder ett föremål när det kommer nära solen, det kan ge upphov till lämplig händelsefrekvens och även den typ av påverkan som dödade dinosaurierna."

Bevis som hittats vid Chicxulub-kratern tyder på att stenen bestod av kolhaltig kondrit. Siraj och Loebs hypotes kan också förklara denna ovanliga sammansättning.

En populär teori om ursprunget till Chicxulub hävdar att stötkroppen härstammar från huvudbältet, som är en asteroidpopulation mellan Jupiters och Mars omloppsbana. Dock, kolhaltiga kondriter är sällsynta bland asteroider i huvudbältet, men möjligen utbredd bland långtidskometer, ger ytterligare stöd till hypotesen om kometinverkan.

Andra liknande kratrar uppvisar samma sammansättning. Detta inkluderar ett föremål som träffade för cirka 2 miljarder år sedan och lämnade Vredefort-kratern i Sydafrika, som är den största bekräftade kratern i jordens historia, och stötkroppen som lämnade Zhamanshin-kratern i Kazakstan, som är den största bekräftade kratern under de senaste miljoner åren. Forskarna säger att tidpunkten för dessa effekter stöder deras beräkningar av den förväntade hastigheten för tidvattenstörda kometer i storleken Chicxulub.

Siraj och Loeb säger att deras hypotes kan testas genom att ytterligare studera dessa kratrar, andra gillar dem, och även sådana på månens yta för att bestämma sammansättningen av stötorganen. Rymduppdrag med provtagning av kometer kan också hjälpa.

Förutom kometernas sammansättning, det nya Vera Rubin-observatoriet i Chile kan eventuellt observera tidvattenavbrott hos kometer med långa perioder efter att det tagits i drift nästa år.

"Vi borde se mindre fragment komma till jorden oftare från Oorts moln, " säger Loeb. "Jag hoppas att vi kan testa teorin genom att ha mer data om långtidskometer, få bättre statistik, och kanske se bevis för några fragment."

Loeb säger att förståelsen av detta inte bara är avgörande för att lösa ett mysterium i jordens historia utan kan visa sig vara avgörande om en sådan händelse skulle hota planeten.

"Det måste ha varit en fantastisk syn, men vi vill inte se det igen, " han sa.