I november 1973, en amerikansk marin Douglas R4D Skytrain hade just levererat några leveranser och leds till ett flygfält nära en radarstation i Stokksnes, Island. Men andra världskrigets vintage-propellerdrivna militära version av det gamla DC-3-flygplanet kom aldrig dit. Av ett konto, planet stötte på problem med en plötslig uppbyggnad av is på vingarna, medan i en annan version av historien, det kan ha tagit slut på bränsle. Hur som helst, piloten var tvungen att nödlanda på en plats som heter Sólheimasandur Beach. Lyckligtvis, besättningen var oskadd, och planet överlevde relativt intakt.

Ändå, den amerikanska marinen brydde sig aldrig om att genomföra en bärgningsoperation, istället hålla fast vid en politik att erbjuda att ersätta den isländska regeringen för 85 procent av kostnaderna om den tog bort själva vraket. Island gjorde inte, och flygplanet blev kvar på stranden. Istället, över åren, de hårda ytterligheterna i den isländska miljön och souvenirsökande besökare har successivt demonterat mycket av flygplanet, lämnar en misshandlad, ärrad del av flygkroppen delvis inbäddad i den svarta sanden, ser nästan lika apokalyptisk ut som den halvt begravda frihetsgudinnan som Charlton Heston hittar vid slutet av "Apenarnas planet". Det var en av världens mer bisarra turistattraktioner fram till i mars, när lokala markägare-trötta på strömmen av nyfikenhetssökande som slängde området-äntligen satte upp en skylt som hindrar åtkomst.

Här är en video som en besökare sköt på webbplatsen och laddade upp till YouTube, före det senaste förbudet:

Men marinplanet är bara ett av otaliga förstörda flygplan som bildar ett spöklikt flygvapen som ligger på avlägsna platser över hela planeten, från Saharaöknen till Oregon till den karibiska ön Curaçao. De tappar i öknar, djungler och bergssidor, och ibland ligger de begravda under strandsanden av tidvattnet eller annars ligger de nedsänkta precis utanför havet. (Från Wired, här är ett galleri med sådana flygplanskulor, fotograferad av Dietmar Eckell.) Att spåra upp de förlorade flygplanen har blivit en väg för en liten men dedikerad subkultur av vrakjägare, inklusive luftfartsarkeologer som vill lösa mysteriet om vad som hände med planen och bevara vraket för eftervärlden innan ådrarna plockar över det.

En av de främsta figurerna inom det området är Ric Gllespie, verkställande direktör för International Group for Historic Aircraft Recovery (TIGHAR). Sonen till en dekorerad bombplanpilot från andra världskriget, Gillespie är mest känd för att leda TIGHARs ansträngningar att lösa mysteriet om vad som hände med den ikoniska flygaren Amelia Earhart och hennes navigatör Fred Noonan när deras Lockheed Electra 10E -flygplan försvann i södra Stilla havet 1937, på vad som skulle vara en "jorden runt-flygning. En rapport på TIGHARs webbplats beskriver en bit aluminium som hittades på Nikumaroro, en obebodd atoll i den sydvästra Stillahavsrepubliken Kiribati, som vissa tror var en lapp på Earharts plan. (Andra håller inte med.) Han har också varit delaktig i ansträngningarna att hitta L'Oiseau Blanc, ett franskt flygplan som försvann vid ett försök att flyga från Europa till Nordamerika 1927, bara dagar innan Charles Lindbergh klarade prestationen solo i motsatt riktning.

Gillespie säger att han inte bara motiveras av önskan att lokalisera sådana vrak, men genom förändringen för att ta reda på vad som faktiskt hände med dem.

"Varje förstört flygplan har en historia bakom sig, "förklarar han." Ibland är historien tragisk, ibland heroiskt. Ibland är det båda. "

Det finns också chansen att känna att han är ett vittne till historien. "Du är någonstans där något dramatiskt hände, och reliken finns kvar, som bevis, "säger han." Det sätter dig i kontakt med ett evenemang. Det handlar alltid i slutändan om människorna, inte metallen. "

Vrakjägare arbetar från historiska register och studerar anekdotiska konton, men ibland, människor snubblar bara över dem av en slump. 1972, till exempel, Australiska soldater som flyger i en helikopter över Papua Nya Guinea såg resterna av en amerikansk armé flygvapen B-17E bombplan, som kraschlandade i ett träsk 1942 när bränslet tog slut. Vraket hämtades så småningom av luftfartsentusiasten Alfred Hagen och skickades till Pacific Aviation Museum på Hawaii för restaurering.

Ytterligare ett flygplan från andra världskriget, en P-38 Lightning-fighter, plötsligt dök upp från en strand i Wales 2007 på grund av erosion. Gillespie och ett team av arkeologer rusade till platsen och dokumenterade noggrant flygplanet, som han säger drogs av en pilot som fick slut på bränsle och inte kunde ta sig tillbaka till flygplatsen. "Han blev okej den dagen, fast tyvärr, han dödades senare i strid, "Gillespie förklarar. Militären" lämnade det bara där, och eftersom tidningar inte fick skriva om militära kraschar och människor inte fick vistas på stränderna under krigstid, det bara stannade där. "Då, Gillespies team kunde inte ta bort vraket, som sedan dess igen har glidit under sanden. Platsen förblir hemlig, han säger, så att de kan återvända någon gång och gräva upp det.

Ytterligare en anledning till att spåra och dokumentera förstörda flygplan, Gillespie säger, är att de ibland representerar de sista återstående exemplen på vissa planmodeller. Han är för närvarande involverad i ett försök att återställa en sällsynt torpedbombare från andra världskriget som ligger längst ner i en lagun på Marshallöarna.

Vissa vintage förstörda plan hamnar i tillräckligt bra form för att de kan byggas om och flyga. Det mest kända exemplet är Glacier Girl, en P-38 återhämtade sig från isen på Grönland på 1990-talet som sedan har blivit en attraktion på flygutställningar.