NASAs Curiosity -rover har hittat nya bevis bevarade i stenar på Mars som tyder på att planeten kunde ha stött antikt liv, liksom nya bevis i Mars -atmosfären som rör sökandet efter nuvarande liv på den röda planeten. Även om det inte nödvändigtvis är bevis på själva livet, dessa fynd är ett gott tecken för framtida uppdrag som utforskar planetens yta och undergrund.

De nya fynden-"tuffa" organiska molekyler i tre miljarder år gamla sedimentära bergarter nära ytan, samt säsongsvariationer i metanhalterna i atmosfären - visas i tidningen 8 juni Vetenskap .

Organiska molekyler innehåller kol och väte, och kan också innehålla syre, kväve och andra element. Även om det ofta förknippas med livet, organiska molekyler kan också skapas genom icke-biologiska processer och är inte nödvändigtvis indikatorer på liv.

"Med dessa nya fynd, Mars säger åt oss att hålla kursen och fortsätta leta efter bevis på liv, "sa Thomas Zurbuchen, associerad administratör för Science Mission Directorate vid NASA:s högkvarter, i Washington. "Jag är övertygad om att våra pågående och planerade uppdrag kommer att låsa upp ännu mer hisnande upptäckter på den röda planeten."

"Nyfikenhet har inte bestämt källan till de organiska molekylerna, "sa Jen Eigenbrode från NASA:s Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland, som är huvudförfattare till en av de två nya vetenskapliga artiklarna. "Oavsett om det har ett register över det gamla livet, var mat för livet, eller har funnits i avsaknad av liv, organiskt material i Mars -material har kemiska ledtrådar till planetära förhållanden och processer. "

Även om Mars yta är ogästvänlig idag, det finns tydliga bevis för att i det avlägsna förflutna, Mars klimat tillät flytande vatten - en viktig ingrediens för livet som vi känner det - att poola vid ytan. Data från Curiosity avslöjar att för miljarder år sedan, en vattensjö inuti Gale Crater innehöll alla ingredienser som är nödvändiga för livet, inklusive kemiska byggstenar och energikällor.

"Marsytan utsätts för strålning från rymden. Både strålning och hårda kemikalier bryter ner organiskt material, "sa Eigenbrode." Att hitta gamla organiska molekyler i de fem centimeter högsta berg som deponerades när Mars kan ha varit beboelig, lovar gott för oss att lära oss historien om organiska molekyler på Mars med framtida uppdrag som kommer att borras djupare. "

Säsongsbetonade metanreleaser

I det andra papperet, forskare beskriver upptäckten av säsongsvariationer i metan i Mars -atmosfären under nästan tre Mars -år, vilket är nästan sex jordår. Denna variation upptäcktes av Curiosity's Sample Analysis at Mars (SAM) instrumentpaket.

Vattenbergskemi kan ha genererat metan, men forskare kan inte utesluta möjligheten till biologiskt ursprung. Metan hade tidigare detekterats i Mars atmosfär i stora, oförutsägbara plymer. Detta nya resultat visar att låga halter av metan i Gale Crater upprepade gånger toppar i varmt, sommarmånaderna och faller på vintern varje år.

"Det här är första gången vi har sett något repeterbart i metanberättelsen, så det ger oss ett handtag för att förstå det, "sa Chris Webster från NASA:s Jet Propulsion Laboratory (JPL) i Pasadena, Kalifornien, huvudförfattare till den andra uppsatsen. "Detta är allt möjligt på grund av nyfikenhetens livslängd. Den långa varaktigheten har gjort att vi kan se mönstren i denna säsongsbetonade" andning "."

Hitta organiska molekyler

För att identifiera organiskt material i marsjorden, Nyfikenhet borrade i sedimentära stenar som kallas mudstone från fyra områden i Gale Crater. Denna lersten bildades gradvis för miljarder år sedan av silt som ackumulerades i botten av den gamla sjön. Bergproven analyserades av SAM, som använder en ugn för att värma proverna (över 900 grader Fahrenheit, eller 500 grader Celsius) för att frigöra organiska molekyler från den pulveriserade berget.

SAM mätte små organiska molekyler som kom ur lerstenprovet - fragment av större organiska molekyler som inte förångas lätt. Några av dessa fragment innehåller svavel, vilket kunde ha hjälpt till att bevara dem på samma sätt som svavel används för att göra bildäck mer hållbara, enligt Eigenbrode.

Resultaten indikerar också koncentrationer av organiskt kol i storleksordningen 10 delar per miljon eller mer. Detta är nära den mängd som observerats i Mars -meteoriter och cirka 100 gånger större än tidigare upptäckt av organiskt kol på Mars yta. Några av de identifierade molekylerna inkluderar tiofener, bensen, toluen, och små kolkedjor, såsom propan eller buten.

Under 2013, SAM upptäckte några organiska molekyler som innehåller klor i bergarter vid den djupaste punkten i kratern. Denna nya upptäckt bygger på inventeringen av molekyler som upptäckts i de gamla sjönsedimenten på Mars och hjälper till att förklara varför de bevarades.

Att hitta metan i atmosfären och gammalt kol som bevarats på ytan ger forskare förtroende för att NASA:s Mars 2020 -rover och ESA:s (European Space Agency's) ExoMars -rover kommer att hitta ännu mer organiska ämnen, både på ytan och i den grunda underjorden.

Dessa resultat informerar också forskares beslut när de arbetar för att hitta svar på frågor om möjligheten att leva på Mars.

"Finns det tecken på liv på Mars?" sa Michael Meyer, ledande forskare för NASA:s Mars Exploration Program, vid NASA:s högkvarter. "Vi vet inte, men dessa resultat säger att vi är på rätt väg. "

Detta arbete finansierades av NASA:s Mars Exploration Program för byråns Science Mission Directorate (SMD) i Washington. Goddard gav SAM -instrumentet. JPL byggde rovern och hanterar projektet för SMD.