Astronomer har upptäckt nya antydningar om en jätte, brännheta planet som kretsar kring Vega, en av de ljusaste stjärnorna på natthimlen.

Forskningen, publiceras denna månad i The Astrophysical Journal , leddes av University of Colorado Boulder-student Spencer Hurt, en kandidatexamen vid institutionen för astrofysiska och planetära vetenskaper.

Den fokuserar på en ikonisk och relativt ung stjärna, Vega, som är en del av stjärnbilden Lyra och har en massa dubbelt så stor som vår egen sol. Denna himlakropp sitter bara 25 ljusår, eller cirka 150 biljoner miles, från jorden - ganska nära, astronomiskt sett.

Forskare kan också se Vega med teleskop även när det är ljust ute, vilket gör det till en främsta kandidat för forskning, sade studiemedförfattaren Samuel Quinn.

"Det är tillräckligt ljust för att du kan observera det i skymningen när andra stjärnor sköljs ut av solljus, sa Quinn, en astronom vid Harvard and Smithsonian Center for Astrophysics (CfA).

Trots stjärnans berömmelse, forskare har ännu inte hittat en enda planet i omloppsbana runt Vega. Det kan vara på väg att ändras:med utgångspunkt i ett decennium av observationer från marken, Ont, Quinn och deras kollegor grävde fram en nyfiken signal som kan vara stjärnans första kända värld.

Om teamets upptäckter visar sig, den främmande planeten skulle kretsa så nära Vega att dess år skulle vara mindre än två och en halv jorddagar. (kvicksilver, i kontrast, tar 88 dagar att cirkla runt solen). Denna kandidatplanet kan också rankas som den näst hetaste världen som vetenskapen känner till – med yttemperaturer på i genomsnitt 5, 390 grader Fahrenheit.

Hurt sa att gruppens forskning också hjälper till att begränsa var andra, exotiska världar kan gömma sig i Vegas grannskap.

"Det här är ett enormt system, mycket större än vårt eget solsystem, " Sa Hurt. "Det kan finnas andra planeter i hela systemet. Det är bara en fråga om vi kan upptäcka dem."

Ungdomlig energi

Quinn skulle vilja prova. Forskare har upptäckt mer än 4, 000 exoplaneter, eller planeter bortom jordens solsystem, hittills. Få av dem, dock, cirkel stjärnor som är lika ljusa eller så nära jorden som Vega. Det betyder att, om det finns planeter runt stjärnan, forskare kunde få en riktigt detaljerad titt på dem.

"Det skulle vara riktigt spännande att hitta en planet runt Vega eftersom den erbjuder möjligheter för framtida karaktärisering på sätt som planeter runt svagare stjärnor inte skulle göra, " sa Quinn.

Det finns bara en hake:Vega är vad forskare kallar en stjärna av A-typ, namnet på föremål som tenderar att vara större, yngre och mycket snabbare snurrande än vår egen sol. Vega, till exempel, roterar runt sin axel en gång var 16:e timme - mycket snabbare än solen med en rotationsperiod som klockar in på 27 jorddagar. Så blixtsnabb takt, Quinn sa, kan göra det svårt för forskare att samla in exakta data om stjärnans rörelse och, i förlängningen, alla planeter i omloppsbana runt den.

Att ta sig an det där himmelska kurragömmaspelet, han och kollegor gick igenom ungefär 10 års data om Vega som samlats in av Fred Lawrence Whipple Observatory i Arizona. Särskilt, teamet letade efter en kontrollampa från en främmande planet – ett litet skak i stjärnans hastighet.

"Om du har en planet runt en stjärna, den kan rycka i stjärnan, får den att vingla fram och tillbaka, " sa Quinn.

Varm och pösig

Sökandet kan ha gett resultat, sa Hurt, som började studien som sommarforskare som arbetade för Quinn vid CfA. Teamet upptäckte en signal som indikerar att Vega kan vara värd för vad astronomer kallar en "het Neptunus" eller kanske en "het Jupiter."

"Det skulle åtminstone vara lika stort som Neptunus, potentiellt lika stor som Jupiter och skulle vara närmare Vega än Merkurius är solen, " sa Hurt.

Så nära Vega, han lade till, kandidatvärlden kan blåsa upp som en ballong, och även järn skulle smälta till gas i dess atmosfär.

Forskarna har mycket mer att göra innan de definitivt kan säga att de har upptäckt denna fräsande planet. Hurt noterade att det enklaste sättet att leta efter det kan vara att skanna stjärnsystemet direkt för att leta efter ljus som sänds ut från det varma, ljus planet.

Tills vidare, studenten är glad över att se hans hårda arbete återspeglas i konstellationerna:"När jag får gå ut och titta på natthimlen och se Vega, Jag säger 'Hej, Jag känner den stjärnan."