Sju jordliknande planeter som kretsar kring en liten stjärna i vår galax kallad Trappist-1, avslöjade onsdag, är de senaste – och utan tvekan de mest spektakulära – i en rad exoplanetupptäckter som går tillbaka 20 år.

Härmed en bakgrundare om sökandet efter liv bortom horisonten i vårt solsystem.

Vad är en exoplanet?

Enkelt:vilken planet som helst utanför vårt solsystem.

Den första exoplaneten upptäcktes 1995, men antalet har exploderat de senaste åren. En färsk statistisk studie uppskattade att det finns en biljon enbart i vår galax.

I dag, enligt en sammanställning från NASA, det finns 3, 449 kända exoplaneter.

Av dem, 1, 264 är så kallade isjättar, 1, 043 är gasjättar, och 781 är "superjordar" med massor som är många gånger högre än berget vi kallar hem.

Innan onsdagens tillkännagivande astronomer hade bara upptäckt 348 mindre markplaneter med jordliknande massa, och av dem bara en handfull i en "tempererad" zon som skulle tillåta närvaron av flytande vatten - en nyckelingrediens för livet (som vi känner det).

Hur upptäcks exoplaneter?

Det finns flera sätt att hitta planeter som inte kan observeras direkt, enligt NASA.

VOBBLIG TITNING – Detta innebär att leta efter förändringar i färgspektrumet som sänds ut av en stjärna på grund av gravitationskraften från en eller flera osynliga planeter.

Om dessa mönster är regelbundna och cykliska, motsvarande en liten vingling i stjärnan, chansen är stor att de orsakas av en planet. Även kallad radiell hastighet, så här är en annan exoplanet, Proxima b, upptäcktes förra året. Exoplaneter hittade detta sätt:17,6 procent.

SKYGGSÖKNING - När en planet passerar direkt mellan sin stjärna och en observatör - en astronom som tittar genom ett teleskop, eller en satellit i rymden – den dämpar stjärnans ljus med en liten men mätbar mängd. Denna så kallade "transit"-metod har varit den mest framgångsrika hittills – NASA:s rymdfarkost Kepler använde den för att hitta tusentals kandidatplaneter från 2009 till 2013. Uppenbarligen, om en planet inte råkar vara på samma plan som stjärnan OCH observatören, det fungerar inte. Exoplaneter – inklusive de sju kretsande Trappist-1 – hittade på detta sätt:79 procent.

BILDPRODUCERING - Att ta en bild av en exoplanet framför sin stjärna är ungefär som att försöka fotografera en mikroskopisk dammfläck på en glödande glödlampa. Men genom att ta bort stjärnans bländande bländning, astronomer kan fånga en bild, en metod som kallas direkt avbildning. Endast en liten bråkdel av avlägsna planeter har upptäckts på detta sätt:1,2 procent.

BEAM BENDING - I en annan teknik, ljus från en avlägsen stjärna böjs och fokuseras av gravitationen när en kretsande planet passerar mellan stjärnan och jorden.

Kallas gravitationell mikrolinsering, planetens gravitation och stjärnan fokuserar ljusstrålar från den avlägsna planeten på en observatör på samma sätt som ett förstoringsglas fokuserar solens ljus på en liten, ljuspunkt. Endast en handfull exoplaneter har hittats med denna metod.

Vilka förutsättningar stödjer livet?

Det beror på vad meningen med "livet" är!

För livet som vi känner det, flytande vatten är en viktig ingrediens. Av de exoplaneter som hittills hittats, dock, bara en handfull befinner sig i en "tempererad" zon i förhållande till sin stjärna:inte så varmt att vattnet avdunstar, inte så kallt att det fryser fast.

Livet på jorden är också ofattbart utan atmosfär, innehåller i vårt fall det syre vi behöver för att överleva. En atmosfär skyddar också djurarter i synnerhet från skadlig högenergistrålning från solen - ultraviolett och röntgenstrålning.

Men eftersom vi ännu inte ens vet hur liv uppstod på jorden, det är också möjligt att levande varelser på andra håll i universum skulle kunna överleva och frodas under förhållanden som skulle vara dödliga för våra ömfota arter.

© 2017 AFP