En analys av en 160, 000 år gammalt arkaiskt mänskligt molarfossil upptäckt i Kina erbjuder det första morfologiska beviset på korsning mellan arkaiska människor och Homo sapiens i Asien.

Studien, som visas i journalen Förfaranden från National Academy of Sciences , centrerar på en trerotad nedre kindtand – en sällsynt egenskap som främst finns hos moderna asiater – som tidigare troddes ha utvecklats efter H. sapiens spridda från Afrika.

Den nya forskningen pekar på en annan evolutionär väg.

"Förekomsten av egenskapen i fossilet tyder både på att den är äldre än vad man tidigare har förstått och att vissa moderna asiatiska grupper erhållit egenskapen genom korsning med en systergrupp av neandertalare, Densiovanerna, " förklarar Shara Bailey, professor i antropologi vid New York University och tidningens huvudförfattare.

I en tidigare studie, publicerad i Nature, Bailey och hennes kollegor drog slutsatsen att denisovanerna ockuperade den tibetanska platån långt innan Homo sapiens anlände till regionen.

Det arbetet, tillsammans med det nya PNAS analys, fokuserat på en hominin underkäken som hittades på den tibetanska platån i Baishiya Karst-grottan i Xiahe, Kina 1980.

De PNAS studie, som också inkluderade NYU-antropologen Susan Antón och Jean-Jacques Hublin, chef för Institutionen för mänsklig evolution vid Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology, centrerad på molaren, med syftet att förstå förhållandet mellan arkaiska människor som ockuperade Asien mer än 160, 000 år sedan och moderna asiater.

"I Asien, det har länge funnits anspråk på kontinuitet mellan arkaiska och moderna människor på grund av vissa gemensamma egenskaper, " observerar Bailey. "Men många av dessa egenskaper är primitiva eller är inte unika för asiater. Dock, den trerotade nedre molar egenskapen är unik för asiatiska grupper. Dess närvaro i en 160, 000-årig arkaisk människa i Asien tyder starkt på att egenskapen överfördes till H. sapiens i regionen genom korsning med arkaiska människor i Asien."