Ryska kosmonauter påbörjade en rymdpromenad på tisdag för att undersöka ett mysterium i en Sojuz-rymdfarkost dockad vid den internationella rymdstationen som en tjänsteman från Moskva föreslog kunde ha varit avsiktligt sabotage.

Roscosmos rymdbyrå sa att syftet skulle vara att ta reda på om det "lilla men farliga" hålet hade gjorts på jorden eller i rymden.

Den två millimeter långa håligheten på rymdskeppet Soyuz som dockade vid ISS orsakade en luftläcka som upptäcktes i augusti, två månader efter farkostens sista resa.

Hittills har astronauter bara kunnat undersöka hålet inifrån rymdfarkosten.

Roscosmos chef Dmitry Rogozin sa i oktober att en utredning hade uteslutit ett tillverkningsfel. Han hade tidigare sagt att Ryssland inte utesluter "avsiktlig inblandning i rymden".

Ryska medier rapporterade att utredningen undersökte möjligheten att amerikanska astronauter medvetet borrade hålet för att få en sjuk kollega att skickas hem.

Ryska tjänstemän förnekade senare dessa rapporter.

Upptäckten av hålet följdes i oktober av misslyckandet med en bemannad Soyuz-uppskjutning, även om de ryska och amerikanska astronauterna återvände säkert till jorden.

Tisdagens rymdpromenad började klockan 1559 GMT och skulle pågå i mer än sex timmar.

Veterankosmonauterna Oleg Kononenko och Sergei Prokopyev lämnade ISS och Prokopyev körde en bom för att flytta Kononenko säkert från ISS för att arbeta på rymdfarkosten Soyuz.

Väl i position skulle Kononenko använda en kniv för att slita upp isoleringen och skräpskölden som skyddade rymdfarkosten för att titta på hålet och skrapa av prover

Proverna kommer sedan att skickas till jorden för att "få sanningen" om hålighetens ursprung, sa rymdorganisationen.

Kosmonauten skulle också ta fotografier och filma video, innan du lägger ny isolering över området.

"Det är en utmaning. Sergei och jag accepterar det, " Kononenko sa inför rymdpromenaden, vilket är hans fjärde och andra för Prokopyev.

Rogozin kallade rymdpromenaden "oöverträffad i sin komplexitet" på Twitter och Roscosmos sa att den skulle "träda in i rymdutforskningens historia."

Det som gör det särskilt svårt är att rymdfarkosten Soyuz, till skillnad från ISS, var inte designad för att repareras i rymdpromenader och har inga yttre räcken för astronauter att hålla fast vid.

"Det finns ingenting, det är problemet, " sa Kononenko.

Rymdfarkosten Soyuz används för att transportera astronauter till och från ISS. Hålet är i en sektion som inte kommer att användas för återresan till jorden den 20 december.

ISS är ett av få områden i samarbetet mellan Ryssland och USA som förblir opåverkat av nedgången i relationerna och Washingtons sanktioner.

© 2018 AFP