När folk i Storbritannien slog sig ner för att titta på de sena kvällsnyheterna den 28 februari, en färsk nyhet, ganska bokstavligt, dök upp på natthimlen. Ett stort och mycket ljust eldklot sågs över södra England och norra Frankrike klockan 21:54 GMT. Det spelades in av många dörrklockwebbkameror, så det var ett mycket väl observerat eldklot. Mer viktigt, den fångades också av de automatiserade kamerorna från UK Meteor Observation Network och liknande nätverk.

Arbeta med kollegor i Frankrike och Australien, meteorbevakarna räknade ut eldbollens bana och bestämde var meteoritbitarna kunde lokaliseras, strax norr om Cheltenham i Storbritannien. Baserat på deras beräkningar, Ashley King, en specialist på meteoriter vid Natural History Museum i London, vädjade till lokala TV- och radiostationer om information om ovanliga svarta stenar som setts ha fallit från himlen.

Bland de fotografier han fick, det var en som fångade hans uppmärksamhet:en liten hög av damm och småsten på en uppfart i den lilla byn Winchcombe. King bad Open University-forskaren Richard Greenwood (som bodde närmast) att kolla in provet. Greenwood blev överväldigad när han upptäckte att det inte bara var en meteorit, det var en mycket sällsynt art. Storbritannien hade haft tur – vi hade en ny medlem att lägga till vår meteoritsamling.

Under de följande fyra dagarna, specialistforskare från flera brittiska institutioner bildade team för att systematiskt söka i landskapet kring Winchcombe. Resultatet av deras arbete är flera stenar som väger runt 500g, plus mycket damm och fragment. Exemplaren finns nu på Naturhistoriska museet.

Ädelstenar

Varför är detta en så stor sak? Meteoriter delas in i två huvudgrupper:primitiva och bearbetade. De primitiva kommer från solnebulosan som födde solsystemet, bevara sammansättningen av detta originalmaterial. I kontrast, bearbetade prover har förändrats av värme. De är från större kroppar och innehåller information om planetytor och interiörer.

Stenarna som föll över Winchcombe är från den tidigare gruppen – och inte bara det, de tillhör en underkategori, känd som kolhaltiga kondriter – den mest orörda (eller oförändrade) av alla meteoriter, med uppgifter om de tidigaste stadierna av solsystemets historia. De är rika på organiska föreningar:molekylerna som utgör livets byggstenar. De innehåller också små specifikationer av damm från stjärnor som har dött och är äldre än solen.

Några av de nyfunna stenarna är nästan helt svarta och utan särdrag, medan andra är mörkgrå med oregelbundna, bleka fläckar. Klart, det är en komplex meteorit, möjligen en som har kommit från ytan på en asteroid där flera olika bitar av asteroid har blandats ihop under kollisioner.

Och det är här det blir lite ironiskt:forskare samlar för närvarande in prover från två asteroider i rymden. Cirka fem gram material som samlats in av det japanska Hayabusa2-uppdraget från asteroiden Ryugu anlände säkert i december 2020. Nasas Osiris-Rex-uppdrag är på hemresa från asteroiden Bennu och bär omkring 200 g material som kommer att anlända i september 2023. Dessa uppdrag kostar mycket av pengar, men kunde hjälpa till att avslöja hemligheterna bakom livets och solsystemets ursprung. Och sedan bara från ingenstans, nästan 500 g sten från en asteroid, som möjligen är väldigt lik Ryugu och Bennu, faller över en del av England.

Nästa steg

Meteoritiker i Storbritannien kommer nu att analysera materialet, praktiskt taget korn för korn. Saker måste hända i en sekvens - det finns tidskänsliga mätningar som måste utföras inom den första månaden eller så efter ett nytt fall. Meteoriter är inte radioaktiva - de avger inte skadlig strålning - men de innehåller element som är instabila och faller isär. Och om vi kan mäta mängden av de grundämnen som sönderfaller mycket snabbt, då kan vi få värdefull information.

Vi måste också ta en ordentlig titt på de organiska föreningarna i meteoriten – det finns alltid risk för kontaminering från jorden. Så ju snabbare vi kan analysera dess organiska ämnen, desto bättre. Ju mer vi kan förstå om dessa material i meteoriter, desto mer kan vi pussla ihop kemin som ledde till liv på jorden. Detta kan ge en uppfattning om hur utbredd den kemin kan vara (eller ha varit) i solsystemet – och till och med universum.

Att leta efter en meteorit i en liten by och dess omgivande fält är vanligtvis inte farligt och kräver liten riskbedömning:be ägarna om tillstånd att komma åt deras mark, observera landskoden, kom ihåg att stänga grindar och trampa inte in något mjukt. Men i tiden av en pandemi, allting förändras.

Den brittiska regeringen förbjuder för närvarande medborgare att resa långt hemifrån, om inte resan är nödvändig. Var det nödvändigt för en grupp meteoritiker att resa till Winchcombe? Ja, det var. Var och en hade genomfört fältarbete riskbedömningar och fått tillstånd att resa från sina institutioner. De var noggranna med att bära masker och hålla 2 m avstånd när de pratade med lokalbefolkningen.

Jag skulle ha älskat att ha varit med i sökandet – även om min kollega Sara Russell sa till mig att städningen av ägarens uppfart med en tandborste blek efter den första timmen. Mina artritiska knän skulle inte ha klarat det. Men jag var tillbaka vid basen, göra något lika viktigt:att sätta igång maskiner för att få ordning på riskbedömningspapperet för Greenwood. Och, som en belöning, Jag fick se de första närbilderna av vår nya familjemedlem, döpt till "Winchcombe". Det kan se ut som en trasig grillbrikett, men för mig, det är helt underbart.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.