Vid det 49:e årliga mötet för avdelningen för planetariska vetenskaper i Provo, Utah, astronomer under ledning av Vishnu Reddy vid University of Arizona bekräftar den sanna naturen hos en av jordens följeslagare på sin resa runt solen.

Var det en utbränd raketbooster, tumlar längs en märklig jordnära bana runt solen, och bara ibland komma tillräckligt nära för att studeras med även de största teleskopen?

Inte alls, som det visar sig. Medan, baserat på tidigare observationer, de flesta astronomer hade starkt misstänkt att objektet (469219) 2016 HO3 var en vanlig asteroid och inte rymdskräp, det krävdes ett team av astronomer ledda av Vishnu Reddy, biträdande professor vid Lunar and Planetary Laboratory, University of Arizona, arbetar med ett av världens största teleskop, det stora binokulära teleskopet (LBT), på berget Graham i sydöstra Arizona, att lära sig den sanna naturen hos detta jordnära objekt.

2016 HO3 är ett litet jordnära objekt (NEO) som inte mäter mer än 100 meter (330 fot) över det, medan den kretsar runt solen, verkar också cirkla runt jorden som en "kvasisatellit". Endast fem kvasi-satelliter har upptäckts hittills, men 2016 HO3 är den mest stabila av dem. Härkomsten av detta föremål är okänd. På tidsskalor av några århundraden, 2016 HO3 ligger kvar inom 38-100 månavstånd från oss.

"Medan HO3 är nära jorden, dess ringa storlek – möjligen inte större än 100 fot – gör det till ett utmanande mål att studera, sa Reddy. "Våra observationer visar att HO3 roterar en gång var 28:e minut och är gjord av material som liknar asteroider."

Strax efter upptäckten 2016, astronomer var inte säkra på var detta föremål kom ifrån, men i en nyligen presenterad presentation vid den årliga konferensen för Division for Planetary Sciences av American Astronomical Society i Provo, Utah, Reddy och hans kollegor visar att jordens nya resekompis är en asteroid och inte rymdskräp. De nya observationerna bekräftar att 2016 HO3 är ett naturligt föremål av liknande ursprung som andra små NEO:er som smyger sig förbi jorden varje månad.

"I ett försök att begränsa dess rotationsperiod och ytsammansättning, vi observerade 2016 HO3 den 14 och 18 april med Large Binocular Telescope och Discovery Channel Telescope, Reddy sa. "Den härledda rotationsperioden och spektrumet av utsänt ljus är inte ovanliga bland små NEO:er, vilket tyder på att 2016 HO3 är ett naturligt föremål av liknande ursprung som andra små NEOs."

I sin presentation, "Markbaserad karakterisering av jordens kvasisatellit (469219) 2016 HO3, "Reddy och hans medförfattare, Olga Kuhn, Audrey Thirouin, Al Conrad, Renu Malhotra, Juan Sanchez, och Christian Veillet, påpeka att ljuset som reflekteras från ytan av 2016 HO3 liknar meteoriter vi har på jorden.

Ett sätt att visualisera HO3:s omloppsbana är att föreställa sig en hula hoop-dansare – solen i denna analogi – snurrar två ringar runt höfterna samtidigt, aldrig så lite ur synk. Medan den kretsar runt solen, objektet gör årliga loopar (länk till www.youtube.com/watch?v=zMJc7gmychk ) runt jorden. Som ett resultat, objektet verkar kretsa runt jorden, men den är inte gravitationsbunden till vår planet.

"Av de jordnära objekt vi känner till, dessa typer av föremål skulle vara lättast att nå, så att de potentiellt kan skapa lämpliga mål för utforskning, sa Veillet, direktör för LBT-observatoriet. "Med sitt kikarearrangemang av två 8,4-metersspeglar, tillsammans med ett mycket effektivt par av bildapparater och spektrografer som MODS, LBT är idealiskt lämpad för karaktäriseringen av dessa jordens följeslagare."