Världens mest destruktiva lervulkan föddes nära staden Sidoarjo, på ön Java, Indonesien, för drygt 11 år sedan - och än idag har det inte slutat bryta ut. Lera vulkanen Lusi startade den 29 maj 2006, och på sin topp slocknade svindlande 180, 000 kubikmeter lera varje dag, begrava byar i lera upp till 40 meter tjock. Den värsta händelsen i sitt slag i historien, utbrottet tog 13 liv och förstörde 60 hem, 000 personer. Men även om leran fortfarande rinner mer än ett decennium senare, forskarna är ännu inte överens om orsaken.

Debatten är om Lusis utbrott berodde på en jordbävning flera dagar tidigare, eller till ett katastrofalt fel i gasprospekteringsborrningen Banjar Panji 1 som borrades i närheten vid den tiden. Med tanke på vulkanens enorma inverkan på samhällena i närheten och fälten som var deras levebröd, varför är vi fortfarande osäkra på orsaken?

Lera vulkaner är extremt vanliga på jorden, med tusentals exempel kända över hela världen. De finns i många former och storlekar och beter sig lite som sina motsvarigheter i smält sten, går igenom långa perioder av inaktivitet med periodiska våldsamma utbrott. Lera vulkaner, dock, spy ut inte smält varm lava från jordens mantel, men vanligtvis en kall blandning av gas, vatten och fasta ämnen.

Några av de mest spektakulära exemplen på lervulkaner finns i Azerbajdzjan där de kan variera från några meter över till storleken på ett litet berg. De finns vanligtvis vid tektoniska plattgränser, och även under vattnet vid floddeltor där sediment begravas snabbt, orsakar ovanligt höga tryck att byggas upp under jorden. Den leriga blandningen trycks också upp till ytan av den flytande gasen den innehåller. Vanligtvis växer lervulkaner långsamt, genom lager på lager av lera. Det som hände i Sidoarjo 2006 är unikt, med Lusi den överlägset snabbast växande lervulkanen vi känner till, ha drunknat omgivande hus, fabriker, gudstjänstlokaler och skolor i en illaluktande, emulsionsliknande lera.

Borrning eller jordbävning?

Journalen Havs- och petroleumgeologi publicerar ett specialnummer som undersöker hur detta fantastiska fenomen utvecklas. Den innehåller en artikel av geoforskarna Stephen Miller och Adriano Mazzini ("[Mer än tio år av Lusi:En översyn av fakta, tillfälligheter, och tidigare och framtida studier") som gräver upp debatten om vad som orsakade utbrottet, erbjuda starkt stöd för jordbävningen som utlösande faktor och avfärda tanken att borrhålet var ansvarigt.

Förklaringen som involverar borrningen är att vatten från omgivande berggrund kom in i 2, 834 meter djup Banjar Panji 1 brunn, som för sin lägsta 1, 743 meter var oskyddad av stål- och cementhölje. Trycket som vattnet utövade var tillräckligt för att bryta omgivande berg eller redan existerande fel. Blandning med underjordisk lera från Kalibeng-formationen, som utgör en del av Javas geologi, detta trycksatta vatten och lera rusade till ytan genom ett förkastning, bildar Lusi lera vulkanen bara 200 meter från borrplatsen.

Den alternativa förklaringen är att borrhålet trots sin närhet var en slump, och att jordbävningen i Yogyakarta med magnituden 6,3 den 27 maj, 260 km bort hade skickat vibrationer in i Kalibeng-formationens leralager, får det att smälta och stiga till ytan under tryck.

Att jordbävningar kan utlösa utbrott har dokumenterats så långt tillbaka som Plinius encyklopedi under det första århundradet. Det är också så att utbrottet började som en serie små utbrott, alla inriktade längs ett geologiskt förkastning, så jordbävningens roll förtjänar verkligen att övervägas fullt ut. Men i jämförelse med andra utbrott som utlöses av jordbävningar som i Azerbajdzjan, Pakistan och Kalifornien, jordbävningen i Yogyakarta var väldigt långt borta med tanke på dess storlek. Ännu mer övertygande är att det har förekommit större och närmare jordbävningar som inte har utlöst utbrott, medan andra jordbävningar har orsakat större skakningar och vibrationer precis vid platsen för Lusi, ändå hände ingenting vid de tillfällena. Om jordbävningen orsakade kondensation skulle vi förvänta oss att se den utbredda utsläppen av gas från det flytande lagret – men en studie av Mark Tingay och kollegor 2015 visade att detta inte hände.

Brunnen borrades av det indonesiska företaget PT Lapindo Brantas, som skyllde på jordbävningen. Information om borrhålet skickades till oss vid den tidpunkten, som visade att det var en tillströmning av vatten som vi uppskattade var tillräckligt för att få klipporna runt det okapslade borrhålet att spricka. Så det nya dokumentet av Miller och Mazzini ger ingen ny information eller resonemang till debatten, som nu troligen kommer att förbli fast om inte nya data från borrhålet eller från den kritiska perioden i slutet av maj 2006 kommer fram, och detta är osannolikt.

Att skilja mellan två hypoteser för en unik händelse kan vara en utmaning. Vi kan inte gå tillbaka i tiden och samla in den ideala uppsättningen av data och prover för att testa hypoteserna, inte heller kan vi göra direkta jämförelser med andra liknande fenomen som vi känner till orsaken till. Det finns andra stora katastrofer som vi fortfarande inte kan vara säkra på att de har orsakats av människor, som jordbävningar som potentiellt utlöses av att fylla dammar med vatten.

I fallet med Lusi, vi är mycket starkt för argumentet att borrningen var ansvarig, men ingen av oss var på platsen för händelsen nästan två kilometer under jorden för att bevittna den, och mer än tio år senare är det uppenbart att data och resonemang bakom vårt argument ännu inte har övertygat alla.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.