Även om den nära framtiden för denna symbol för samarbete efter kalla kriget är säker, NASA hoppas kunna börja koppla ur i slutet av decenniet, lämnar ett tomrum som den privata sektorn och Kina hoppas kunna fylla
Efter 20 år av kontinuerligt boende, den internationella rymdstationen har gått in i sin "guldålder" och vimlar av aktivitet – till stor del tack vare återkomsten av amerikanska raketuppskjutningar via den kommersiella partnern SpaceX.
Men även om den nära framtiden för denna symbol för samarbete efter kalla kriget är säker, NASA vill börja koppla ur i slutet av decenniet, lämnar ett tomrum som den privata sektorn och Kina hoppas kunna fylla.
"Den här rymdstationen har blivit den rymdhamn vi ville att den skulle vara, " Kathy Lueders, chefen för NASA:s mänskliga rymdfärdsprogram sa vid en nyligen presskonferens.
Slutet på rymdfärjans program 2011 gjorde att Amerika var beroende av ryska Soyuz-raketer för "taxi" till den gigantiska satelliten.
SpaceX ändrade det förra året med framgången med sin Crew Dragon, som nu förbereder sig för sin andra rutinflygning med besättning, och trea totalt, i april.
"Våra avtal nyligen med den amerikanska privata industrin har gjort det möjligt för oss att ta fler människor till rymden, fler människor till den internationella rymdstationen, sa Joel Montalbano, NASA:s ISS-programledare.
Eftersom rymdfarkosten kan bära fyra personer - jämfört med tre för Soyuz - har standardbesättningsstorleken för rymdstationen vuxit från sex till sju personer.
ISS behöver därför en ny säng — med montering pågår för närvarande.
SpaceX:s Crew-2-uppdrag sprängs av från Florida den 22 april, och de fyra astronauterna kommer att överlappa varandra under några dagar med besättningen på Crew-1 innan det laget återvänder från sitt sex månader långa uppdrag.
Under denna tid, stationen kommer att ta emot inte mindre än 11 personer.
"Vi kommer att vara typ, tror jag, i ett lägerläge, " skämtade Crew-2 rymdfarkostchef Shane Kimbrough.
"Vi hittar bara en plats att sova på en vägg någonstans eller i taket, det spelar ingen roll där uppe."
Diagram över den internationella rymdstationen (ISS).
Vetenskapen i förgrunden
"Vi går in i guldåldern för ISS-användning, "David Parker, chef för mänskliga och robotar vid European Space Agency (ESA).
Det var den tidigare presidenten Ronald Reagan som åberopade USA:s "pionjäranda" när han gav NASA i uppdrag att "utveckla en permanent bemannad rymdstation".
De första komponenterna skickades ut i rymden 1998, medan den första besättningen tillbringade flera månader där år 2000.
Den senaste trycksatta modulen monterades 2011, lämnar den enorma konstgjorda satelliten 357 fot (109 meter) ände till ände, ungefär lika stor som en amerikansk fotbollsplan.
"Under den första halvan av rymdstationens liv, det mesta av fokus låg på att bygga det, "Robert Pearlman, en rymdhistoriker och författare till "Space Stations:The Art, Vetenskap, and Reality of Working in Space", sa till AFP.
Nu, astronauter behöver fortfarande arbeta med underhållsjobb, "men majoriteten av deras tid går åt till att utföra hundratals vetenskapliga undersökningar, " han lade till.
Fler än 3, 000 experiment har utförts i detta mikrogravitationslaboratorium, som flyger i genomsnitt 248 miles (400 kilometer) över jorden, vid 17, 500 mph (28, 000 km/h).
Vad härnäst?
Den omedelbara framtiden för ISS är officiellt säkerställd till 2024 av USA, Ryssland, Europa, Japan och Kanada.
"Från en teknisk synvinkel, vi har godkänt ISS att flyga till slutet av 2028, "NASA sa till AFP i ett uttalande. "Dessutom, vår analys har inte identifierat några problem som skulle hindra oss från att förlänga oss efter 2028 om det skulle behövas."
Rymdfarkosten SpaceX Crew Dragon när den närmar sig den internationella rymdstationen för en dockning
Montalbano sa till AFP att han senare i år planerar att påbörja en analys för perioden 2028-2032.
Användningen av rymdstationen förväntas utvecklas.
NASA, som vill koppla av ekonomiskt för att fokusera på sin djupa rymdutforskning med sina Moon to Mars-uppdrag, tillkännagav 2019 att det skulle välkomna betalande turister ombord på ISS för att kompensera kostnaderna.
De kommer att boka en tur med SpaceX eller Boeing – vars eget taxiprogram, "Starliner, " släpar efter schemat.
"Min förhoppning är att vi flyger det första privata astronautuppdraget 2022, " sa Montalbano till AFP.
Konkurrenter är också vid horisonten.
Det privata företaget Axiom Space vill bygga världens första kommersiella rymdstation – först genom att koppla sina moduler till ISS, innan den slutligen lossnar och börjar bana av sig själv.
Kina planerar att börja arbeta på sin egen stora rymdstation, Tiangong, i år och hoppas kunna slutföra det 2022.
Ryssland och Kina presenterade förra veckan planer på en gemensam månstation, "på ytan och/eller i månens bana, "att starta en ny rymdallians.
Flytten kom efter att Moskva avböjt att delta i Gateway, NASA:s föreslagna månstation.
Det skulle då kunna vara en passande symbol för slutet av decenniers långa rymdpartnerskap mellan USA och Ryssland när ISS äntligen är ur bana och störtar i ett hav.
© 2021 AFP
