ESA-astronaut Andreas Mogensen kan vara stationerad på marken, men hans expertis var avgörande för den senaste rymdpromenaden av två NASA-astronauter, Drew Feustel och Ricky Arnold. Från att upprätthålla konstant radiokontakt på dagen, att simulera aktiviteter under vattnet och planera för nödsituationer månader i förväg, han delar med sig av vad som krävs för att få en rymdpromenad att fungera smidigt som Europas andra markstöd någonsin i radiokontakt för en rymdpromenad.

Känd för besättningen som en EVA (extravehicular aktivitet), varje rymdpromenad ger en värdefull möjlighet att utföra reparationer, testa ny utrustning och till och med utföra vetenskapliga experiment utanför gränserna för en rymdfarkost. Att lämna den internationella rymdstationen medför dock ökade risker och aktiviteter planeras ner till minut.

Som mark IV för rymdpromenaden den 14 juni 2018, Andreas var Drew och Rickys viktigaste kontaktpunkt och ledde paret steg för steg genom deras rymdpromenad över radion.

Han talar från sin post på NASA:s Johnson Space Center i Houston, USA, han säger att förberedelserna för en rymdpromenad tar ett helt lag och börjar allt från sex månader till ett år i förväg.

"Vanligtvis, det finns en huvuduppgift. I detta fall, det var att installera två högupplösta kameror på framsidan av den internationella rymdstationen som kommer att användas för de första flygningarna av de nya rymdfarkosterna SpaceX och Boeing, " förklarar han. "Eftersom huvuduppgiften sannolikt inte kommer att pågå under hela sex och en halv timmars rymdpromenadtid, teamet tittar på vilka andra prioriteringar som kan uppnås och hur de kan passa runt detta.

Varje rymdpromenad utförs under vattnet i en stor pool känd som ett neutralt flytkraftslaboratorium. Astronauter på en rymdpromenad har inte alltid möjlighet att simulera hela utflykten innan de sjösätter, så input från andra som Andreas är avgörande.

"Jag kunde delta i två undervattensutvecklingskörningar, så jag fick en bra förståelse för rymdpromenaden, ", säger Andreas. "De här utvecklingskörningarna hjälper teamet att förfina tidslinjen – ibland kommer uppgifter att avbrytas och andra uppgifter läggs till. När vi väl är säkra på en ganska bra plan, det körs en sista gång för utvärdering av den bredare EVA-divisionen och andra astronauter som tittar på allt från genomförbarhet till effektivitet och räddningsscenarier."

Förutom genomloppen under vattnet, flygkontrollteamet – som Andreas är en del av – gör också simuleringar för att säkerställa att de är beredda att reagera på alla oväntade händelser eller nödsituationer rymdvandrare kan stöta på.

Inga nödsituationer inträffade på själva dagen, men allt gick inte som förväntat. "Vi hade två problem, " förklarar Andreas. "För att koppla ihop kablarna som leder till kamerorna, Drew och Ricky behövde öppna en panel för att komma åt några kabelkontakter. Ett av fästelementen som höll panelen på plats satt fast så Drew var tvungen att komma på ett sätt att komma åt den. Sedan, när vi hade kommit åt det, han var tvungen att använda två långvariga förankringsband för att hålla panelen på plats.

"På samma gång, när vi väl hade kopplat kablarna till kamerorna, vi upptäckte att några av stiften var felkonfigurerade så att kamerorna inte fick data. Lyckligtvis, flygkontrollteamet kunde också fixa det utan att förlora tid, men vi hade verkligen några utmaningar i början."

Även om Andreas inte är planerad att ta upp samma uppgift i ytterligare rymdpromenader i år, han hoppas kunna vara med i framtiden. Han säger att ett genomsnittligt år kan innehålla upp till sex rymdvandringar var som helst, beroende på uppgifter som behöver slutföras.