NASA genomförde framgångsrikt ett viktigt statiskt test av sin oroliga Space Launch System-raket på torsdagen, en vinst för byrån när den förbereder sig för att återvända till månen.

Det andra "hot fire"-testet såg alla fyra av raketens RS-25-motorer avfyra samtidigt kl. 16:40 östlig tid (2040 GMT) under hela åtta minuter, producerar maximalt 1,6 miljoner pund dragkraft (7,1 miljoner newton).

"Applåderna säger mycket om hur laget känns, "Bill Wrobel, en tjänsteman som ansvarar för provet, sa under en livestream efter att kontrollrummet började klappa.

"Ser ganska bra ut just nu, " han lade till.

"Detta är en viktig milstolpe för att främja våra mål för Artemis, "tillförordnad NASA-administratör Steve Jurczyk berättade senare för reportrar, med hänvisning till månprogrammet.

NASA planerar att placera den första kvinnan på månen 2024 och bygga en station för månens omloppsbana, innan han så småningom påbörjade ett besättningsuppdrag till Mars.

Testets framgång kom som en lättnad för byrån efter en tidigare löpning som involverade den 212 fot (65 meter) höga kärnscenen vid Stennis Space Center nära Bay St. Louis, Mississippi avbröts i januari.

"Vi har haft några utmaningar, sa Tom Whitmeyer, NASA:s biträdande biträdande administratör för utveckling av prospekteringssystem.

"Jag är bara så stolt över laget med hur de metodiskt har arbetat sig igenom dessa utmaningar."

Torsdagens test krävdes för att samla in data om hur core-steget beter sig under kritiska operationer som att strypa motorer upp och ner och flytta dem i en mängd olika mönster.

Raketens tankar var fyllda med 700, 000 gallons (2,6 miljoner liter) flytande väte och flytande syre, som när den brändes skickade en enorm plym av vattenånga svävande upp i himlen.

Ingenjörer kommer att analysera data och avgöra om scenen är redo att renoveras och transporteras med pråm till Kennedy Space Center i Florida.

Där, den kommer att monteras med de andra delarna av SLS-raketen och Orion besättningskapsel, som förbereds för Artemis I lanserar senare i år – ett uppdrag utan besättning.

SLS-programmet har drabbats av förseningar och kostnadsöverskridanden, och skulle initialt vara i drift 2016.

Ars Technica rapporterade denna vecka att NASA genomförde en intern granskning av dess prisvärdhet.

NASA sa i augusti förra året att den grundläggande utvecklingskostnaden var 9,1 miljarder dollar och att den initiala markkapaciteten krävde 2,4 miljarder dollar.

Det har också kritiserats som ett "jobbprogram" för NASA:s Marshall Space Flight Center i Alabama, såväl som för dess nyckelentreprenörer Boeing, Aerojet Rocketdyne och Northrop Grumman.

Medan SLS är mycket kraftfullare än SpaceX:s Falcon 9-raket som används för att sätta satelliter i omloppsbana och ta besättningar till ISS, Elon Musks företag arbetar också på en prototypraket kallad Starship som kommer att kunna utforska rymden på djupet.

Starships senaste tre testflygningar har slutat i häpnadsväckande explosioner, men analytiker tror att missöden paradoxalt nog kan påskynda rymdskeppets utveckling, så småningom gör det till ett lönsamt alternativ till SLS.

© 2021 AFP