Den här bilden från NASA:s Spitzer Space Telescope kan se ut som en ljussabel som flyter i rymden, men det är faktiskt en hel galax sedd på sin sida.

Den långa röda strålen i mitten av bilden är en galax som kallas NGC 5866. Den ligger 44 miljoner ljusår från jorden och har en diameter på ungefär 60, 000 ljusår – lite mer än hälften av diametern på vår egen Vintergatans galax. När vi tänker på galaxer, vi föreställer oss ofta massiva spiralarmar eller tjocka dammskivor. Men inte alla galaxer är orienterade ansikte mot sett från jorden. Ur vår synvinkel, vi ser bara kanten av NGC 5866, så de flesta av dess strukturella egenskaper är osynliga.

Spitzer upptäcker infrarött ljus, och den röda färgen här motsvarar en infraröd våglängd som vanligtvis emitteras av damm. Med en konsistens som liknar sot eller tjock rök, dammet absorberar ljus från stjärnor, återsänder sedan ljus vid längre våglängder, inklusive i infraröd. (Material som används för att få blacklight-affischer att fungera via samma mekanism, genom att absorbera ultraviolett ljus och återutsända synligt ljus.) De rena kanterna på stoftutsläppet från NGC 5866 indikerar att det finns en mycket platt ring eller skiva av damm som cirkulerar det yttre området av galaxen. Dammringar och -skivor bildas ibland i kölvattnet av galaxer som smälter samman, men denna galax saknar några tecken på vridningar eller förvrängningar i ringen som ofta uppstår som ett resultat av en sammanslagning.

Att försöka lära sig om NGC 5866:s historia och form är utmanande på grund av dess orientering. Vår syn på den här galaxen är ungefär som vår syn på Vintergatans galax:Eftersom jorden ligger inuti Vintergatan, vi kan se det bara kant-på snarare än ansikte-på. Men vår närhet till resten av Vintergatan har gjort det möjligt för astronomer att rekonstruera hur vår galax skulle se ut sett ansikte-på. Till och med Sombrero-galaxen, som är nästan på kanten sett från jorden, lutar precis tillräckligt för att avslöja en symmetrisk ring av damm runt galaxens centrum. Om det ses perfekt kant-på, Sombreron kan se ut som NGC 5866.

Spitzer tog den här bilden under sitt "kalla" uppdrag, som avslutades 2009. Färgerna representerar tre infraröda våglängder som fångas av instrumentet Infrared Array Camera. Blått ljus motsvarar Spitzers observationer vid en våglängd av 3,6 mikron, produceras huvudsakligen av stjärnor; grönt motsvarar 4,5 mikron; och rött motsvarar 8 mikron. På den här bilden, det blå diset produceras av stjärnor som utgör det mesta av galaxens massa.