Flera hundra personer har redan bokat sina biljetter och börjat träna för en spektakulär resa:några minuter, eller kanske dagar, i rymdens tyngdlöshet.

De huvudsakligen rika rymdresenärerna för första gången gör sig redo att delta i ett av flera privata uppdrag som förbereder sig för uppskjutning.

Rymdturismens era står för dörren 60 år efter att den sovjetiske kosmonauten Jurij Gagarin blev den första personen i rymden.

Två företag, Virgin Galactic och Blue Origin, bygger rymdfarkoster som kan skicka privata kunder på suborbitala flygningar till kanten av rymden som varar i flera minuter.

Glenn King är chef för rymdfärdsutbildning vid National Aerospace Training and Research Center, ett privat företag baserat i Pennsylvania som redan har utbildat nästan 400 framtida Virgin Galactic-passagerare för sina resor.

"Den äldsta personen jag tränade var 88 år gammal, " sa King till AFP.

Utbildningsprogrammet varar i två dagar – en förmiddag med klassrumsundervisning och tester i en centrifug.

Detta innebär att placera eleven i en sittbrunn med ett säte i änden av en 25 fot lång (åtta meter lång) arm och snurra runt dem för att simulera gravitationskraft, eller G-kraft.

Ett medicinskt team finns alltid till hands.

'Njut av utsikten'

NASA:s utbildning för skyttelbesättningsmedlemmar varade i två år men varaktigheten har drastiskt minskats av den kommersiella rymdindustrin på grund av "antal människor som vill komma upp i rymden, " sa King.

"Vi kan inte ta två år att utbilda dessa människor, " sa han. "Vi måste få ner det här till några dagar för att få upp dessa människor.

"De här människorna är inte besättningar, bara passagerare, " noterade han.

"För en passagerare, det finns inte mycket arbete för dig att göra annat än att bara slappna av, uthärda G-krafterna av uppskjutning eller återinträde.

"Och sedan när du är orbital, njut av utsikten ut genom fönstret."

King sa att genomgångsgraden för utbildningen har varit "99,9 procent."

Kostnaden varierar från flera tusen dollar till så mycket som $10, 000 om särskild vård eller medicinsk övervakning behövs.

Det enskilt största hindret för "rymdfärd för alla" är fortfarande prislappen.

Cirka 600 personer har bokat flyg på Virgin Galactic, företaget grundat av den brittiske miljardären Richard Branson, och tusentals fler står på en väntelista.

Kostnad per flyg? $200, 000 till 250 USD, 000.

Virgin Galactic hoppas kunna ta med sin första privata astronaut på en suborbital flygning i början av 2022, med eventuella planer på 400 resor per år.

Blå ursprung, ägs av Amazons Jeff Bezos, har ännu inte publicerat priser eller kalender.

Pengar åt sidan, i stort sett vem som helst skulle kunna åka på en rymdfärd.

"Du behöver inte vara i perfekt fysisk hälsa nu för att kunna åka till rymden, " sa King. "Jag har tränat människor med proteser. Jag har utbildat folk med pacemaker.

"Alla sorters människor."

US Federal Aviation Administration, som övervakar flygindustrin, rekommenderade 2006 att framtida "kommersiella passagerare" på suborbitala flygningar skulle fylla i ett "enkelt medicinsk historia frågeformulär."

Orbitalflygningar som går längre och varar längre skulle kräva en mer detaljerad blankett och blodprover, Röntgen och urinprover.

Sådana flyg, som kostar miljontals dollar var, föreställs av SpaceX, företaget grundat av miljardären Elon Musk, som har minst fyra planerade under de kommande åren.

'Inspiration4'

Den första lanseringen av endast civila, döpt "Inspiration4, " är planerad att äga rum i september.

Den amerikanske miljardären Jared Isaacman har fullt ut betalat för en resa som drivs av en SpaceX Falcon 9-raket som ska ta honom och tre passagerare på en tre dagars flygning i låg omloppsbana om jorden.

I januari 2022, företaget Axiom Space planerar att skicka en före detta astronaut och tre nykomlingar till den internationella rymdstationen.

Den planerar så småningom resor till ISS var sjätte månad.

Sju "rymdturister" besökte rymdstationen mellan 2001 och 2009.

Ett företag som heter Space Adventures fungerade som mellanhand för dessa flygningar och har samarbetat med SpaceX för att skicka fyra kunder i omloppsbana runt jorden nästa år.

En japansk miljardär, Yusaku Maezawa, har bokat ett flyg på SpaceX:s "Starship" 2023 och bjuder in åtta andra personer att följa med på resan.

Så när kan vi förvänta oss att rymdturism ska bli vardag?

Svårt att säga, sa Robert Goehlich, en adjungerad biträdande professor vid Embry-Riddle Aeronautical University Worldwide.

"Suborbitala och orbitala turistflygningar är för närvarande nära att hända, ", sade Goehlich. "Den exakta prognosen är en utmaning för varje scenario.

"En ny investerare kan påskynda vilket schema som helst, " han sa, "medan en olycka kan bromsa all planering."

Tre viktiga faktorer kommer att behöva mötas:flygningar måste vara säkra, lönsamt och miljövänligt.

"I det långa loppet, funderar på en massmarknad för rymdturism, hållbarhetsaspekter kommer säkert att spela en mer dominerande roll, " sa Goehlich.

© 2021 AFP